Leonardo
Pataca e Maria da Hortaliça conhecem-se num navio que parte de Lisboa em
direção ao Rio de Janeiro e iniciam um relacionamento amoroso do qual resulta
um filho: Leonardo. O casal vive junto, mas não é casado.
O
batizado do recém-nascido é muito festivo, com direito à vigia do Major Vidigal.
O seu padrinho é o barbeiro, que é vizinho da família, e a madrinha é a
parteira. Entretanto, Leonardo Pataca, que é meirinho, começa a desconfiar que
a esposa o trai enquanto ele está ausente de casa.
Certo
dia, as suas desconfianças confirmam-se: regressa a casa e surpreende um vulto
a fugir pela janela da sala. Na sequência, Leonardo agride Maria e o filho,
que, assustado, foge para a barbearia do seu padrinho, enquanto o pai sai para
a rua.
Quando
regressa a casa, descobre que a mulher tinha fugido para Lisboa com o capitão
de um navio. Leonardo não encara com bons olhos o facto de ter de criar uma
criança sozinho, por isso entrega o filho aos cuidados do compadre. Deste modo,
ele cresce mimado pelo padrinho e faz várias travessuras. A vizinha d barbeiro não
gosta do menino, vaticinando-lhe um futuro de fracasso, ao contrário do
padrinho, que tem sonhos de grandeza para o afilhado, nomeadamente ordená-lo
padre.
Um dia,
ao seguir uma procissão que procura tumultuar, acaba num acampamento de ciganos,
onde passa a noite no meio de uma festa. Em simultâneo, o pai envolve-se com
uma cigana e, quando o caso termina, inconformado, recorre à feitiçaria na
tentativa de a reconquistar, acabando por ser preso. Ao descobrir que a cigana
está envolvida com o padre, planeia vingar-se. Assim, no aniversário da
ex-amante, paga a um malandro para arranjar uma confusão durante a festa e
avisa o Major Vidigal. Mal o tumulto começa, o representante da autoridade
entra em cena e depara com o padre só de ceroulas e sapatos no quarto da
cigana. No final, o eclesiástico desiste da mulher e Leonardo reconquista-a.
Entrementes,
o compadre começa a frequentar a casa de D. Maria, uma senhora rica. As visitas
são enfadonhas, até que Luisinha, a sobrinha de D. Maria, se muda para casa da
tia. Leonardo apaixona-se por ela e um namoro entre ambos tem início. No
entanto, José Manuel, um homem mais velho e interessado na herança de Luisinha,
começa a cortejá-la. A madrinha de Leonardo intervém em socorro do afilhado e
conta a D. Maria uma mentira sobre José Manuel, para o afastar da cena.
Inicialmente, a mentira resulta, contudo os aliados daquele ajudam-no a
desmascarar a madrinha, por isso volta a frequentar a casa, enquanto Leonardo e
ela ficam mal vistos junto de D. Maria. Enquanto isso, Pataca vive novos
problemas com a cigana e é convencido pela comadre a juntar-se à sua filha, com
quem tem uma criança.
Entretanto,
o compadre morre e deixa uma herança a Leonardo, a qual, na realidade,
pertencia ao capitão de navio, que lhe confiou para entregar à sua família.
Interessado no dinheiro do filho, Pataca faz com que Leonardo passa a morar
consigo.
No
entanto, o jovem e a madrasta brigam constantemente e, um dia, na sequência de
uma grande discussão, acaba por ser expulso de casa pelo pai e acaba a vaguear
pelas ruas, até que encontra um grupo de jovens fazendo um piquenique, no qual
reconhece um amigo de infância. Leonardo vai viver com ele, numa casa onde
moram também duas irmãs viúvas, cada uma com três filhos. Uma das mulheres
chama-se Vindinha e Leonardo enamora-se primeiro, iniciando-se, assim, um
namoro entre ambos. Contudo, ela já era disputada por dois primos seus, que se
unem para retirar Leonardo de cena.
Mais
tarde, durante outro piquenique, esses primos avisam o Major Vidigal que nele
marcará presença Leonardo, um vagabundo (dado que não trabalha nem tem
rendimentos), o que era proibido na época. O major prende Leonardo, porém este
consegue fugir. A sua madrinha arranja-lhe um emprego na ucharia real, o que
inviabiliza a sua prisão, no entanto envolve-se com a mulher do chefe, é
demitido e preso. Na sequência, é colocado no exército como granadeiro,
auxiliando o Major a combater os malandros e vagabundos do Rio de Janeiro,
visto que, como já tinha pertencido a essa classe, acreditava que pudesse
ajudar o regimento com os seus conhecimentos.
Todavia,
Leonardo acaba por se juntar à malandragem em vez de a combater. Na festa de batizado
da filha do seu pai, Leonardo é destacado para prender um animador de festas
que faz imitações do Major Vidigal, todavia, em vez de o deter, acaba por o
ajudar a fugir. Quando Vidigal descobre, manda prendê-lo, que, posteriormente,
é condenado a ser chicoteado. Esta situação desespera a madrinha, que procura
D. Maria para remediar a situação. Esta, por sua vez, procura uma antiga amiga,
chamada Maria Regalada, uma ex-amante do Major Vidigal, e as três deslocam-se a
sua cada pedindo perdão para Leonardo. A empreitada obtém sucesso e o jovem é
libertado e promovido a sargento. Assim, volta a frequentar a casa de D. Maria,
onde também mora Luisinha, após a morte do marido. Os dois voltam a namorar,
mas o desenvolvimento do namoro enfrente um obstáculo: Leonardo não se pode
casar, dado ser um sargento do exército.
D.
Maria e a madrinha voltam a contactar Maria Regalada para que ela peça ao Major
a dispensa de Leonardo, porém, ao chegarem a sua casa, encontram Vidigal a
morar com a amante. Este promove Leonardo a sargento de milícias, o que permite
que ele se case com Luisinha. O casal, que já usufruía uma riqueza considerável
graças a uma herança, herda também após as mortes de Leonardo Pataca e de D.
Maria.
