"Esta obra narra a história de um funcionário público obcecado pela existência de um colega, réplica de si próprio, que lhe usurpa a identidade, acabando por levá-lo à insanidade mental e à rutura com a sociedade. A afirmação da liberdade individual contra instituições e normas existentes para conter os impulsos de uma interioridade caótica é o tema-chave da obra, ainda que sobressaia também a compaixão pela condição dos humilhados. Goliádkin encarna o homem em revolta contra a sociedade e contra si próprio, um tema que ele considera universal e intemporal. O próprio romance é um caso de rutura com convenções literárias, daí a fraca aceitação que teve na época da sua publicação."
Iákov Petróvitch Goliádkin (Goliádkin provém da palavra "goliadka", que significa «nu», «pobretão», «miserável») é um funcionário público de grau inferior que vive em Peterburgo, num apartamento próprio, com o criado Petruchka, que vive revoltado por um sentimento de inferioridade relativamente aos seus chefes e às camadas mais altas da sociedade.
O médico aconselha-o a conviver, a divertir-se com amigos, mas Goliádkin tem a sua atenção centrada no almoço comemorativo do adversário de Klara Olsúfievna, filha única do conselheiro de estado Berendéev, outrora benfeitor de Goliádkin. Por isso, aluga um coche, veste a melhor fatiota que consegue, perfuma-se, mas é impedido de entrar em casa da aniversariante por ordem do pai. Desorientado, vagueia pela cidade, despede o coche e o cocheiro e entra, às escondidas, em casa de Berendéev. Acaba, finalmente, por concretizar as suas intenções e penetrar no salão, cheio de convidados, onde se realiza o baile, tenta dançar com Klara, mas é expulso do local.
Desesperado e desorientado, Godiádkin vagueia pela cidade até se deter junto ao rio, contemplando as águas escuras que correm por baixo da ponte, quando se cruza com um homem surpreendente: o seu duplo. No local de emprego, o "duplo" vai ocupar o lugar de um funcionário recém-falecido. À saída do emprego, encontram-se, entabulam conversa e acabam por ir para casa de Goliádkin.
Para maior surpresa do protagonista, além das semelhanças físicas, o "duplo" tem o mesmo nome, e, tal como no emprego, o criado Petruchka não estranha aquela situação. Goliádkin comove-se com a história de vida miserável do "duplo", convida-o a passar a noite e propõe-lhe cumplicidade em futuras manhas no emprego, de forma a "fazerem a cama" aos seus chefes.
No entanto, no emprego o duplo escarnece e ridiculariza publicamente Goliádkin, atraiçoando-o também ao apropriar-se de um trabalho realizado por este e apresentá-lo como seu. O duplo usa a lisonja e a manha para conseguir a simpatia de todos e faz-se passar pelo verdadeiro Goliádkin (por exemplo, come num determinado sítio e, quando o verdadeiro Goliádkin também aí se desloca, é confrontado com a conta do que ambos comeram). Lentamente, vai perdendo as poucas relações que possui e apresenta um comportamento muito alterado, confuso, contraditório. Goliádkin suborna mesmo um funcionário menor para obter informações, convencido de que todos conspiram para o tramar.
No entanto, os acontecimentos negativos sucedem-se: o intriguista "duplo" conquista todos os conhecidos de Goliádkin, que tenta a todo o custo explicar a sua situação, mas não é ouvido por ninguém; recebe uma carta de um dos chefes ordenando-lhe que entregue todos os processos que tinha em mãos a outro funcionário; quando chega um dia a casa, o criado Petruchka prepara-se para o abandonar. Pelo meio, recebe uma outra missiva, assinada por Klara, em que lhe é proposto fugir com ela, em virtude de a quererem forçar a casar com o "duplo".
Goliádkin aluga um coche e vai mesmo esperar Klara para fugir com ela, mas, passado algum tempo, acaba por dispensar o cocheiro e evadir-se dali. Porém, decide voltar, contudo subitamente, em todas as janelas da casa de Klara, surgem vultos à sua procura. O "duplo" desce até o esconderijo onde ele se encontra e convida-o a entrar. Recebem-no de forma muito cordial e acabam por fazer as pazes os dois. É então que entra em cena o médico e o leva consigo, debaixo do entusiasmo dos inimigos de Goliádkin, para o internamento.
