O romance abre no Centro de
Incubação e Condicionamento do centro de Londres, onde o diretor da incubadora
e um dos seus assistentes, Henry Foster, estão a guiar uma visita a um grupo de
rapazes. Estes aprendem sobre os processos Bokanovsky e Podsnap que permitem
que a incubadora produza milhares de embriões humanos quase idênticos. Durante
o período de gestação, os embriões viajam em garrafas ao longo de uma correia
transportadora através de um edifício semelhante a uma fábrica e são
condicionados a pertencer a uma das cinco castas: Alfa, Beta, Gama, Delta ou Épsilon.
Os embriões Alfa estão destinados a tornar-se os líderes e pensadores do Estado
Mundial. Cada uma das castas seguintes é condicionada a ser um pouco menos
impressionante física e intelectualmente. Os Épsilons, atrofiados e estupidificados
pela privação de oxigénio e tratamentos químicos, estão destinados a realizar
trabalho braçal. Lenina Crowne, uma funcionária da fábrica, descreve aos
meninos como ela vacina embriões destinados a climas tropicais.
O diretor leva então os meninos ao
berçário, onde observam um grupo de bebés Delta sendo reprogramados para não
gostar de livros e flores. O diretor explica que esse condicionamento ajuda a
tornar o Delta dócil e consumidor ávido. Posteriormente, fala-lhes sobre os
métodos “hipnopédicos” (ensino do sono) usados para ensinar às crianças a moral
do Estado Mundial. Numa sala onde as crianças mais velhas estão a dormir, uma
voz sussurrante é ouvida repetindo uma lição sobre "Consciência da Classe
Elementar".
Do lado de fora, o diretor mostra
aos rapazes centenas de crianças nuas envolvidas em brincadeiras sexuais e
jogos diversos. Mustapha Mond, um dos dez controladores mundiais, apresenta-se
aos meninos e começa a explicar a história do Estado Mundial, concentrando-se
nos esforços bem-sucedidos do Estado para remover emoções fortes, desejos e
relacionamentos humanos da sociedade. Enquanto isso, dentro da incubadora,
Lenina conversa na casa de banho com Fanny Crowne sobre a sua relação com Henry
Foster. Fanny repreende-a por sair quase exclusivamente com ele há quatro
meses, e Lenina admite que está atraída pelo estranho e um tanto engraçado
Bernard Marx. Noutra secção da incubadora, Bernard fica enfurecido ao ouvir uma
conversa entre Henry e o Predestinador Assistente sobre "ter" Lenina.
Depois do trabalho, esta diz a Bernard que ficaria feliz em
acompanhá-lo na viagem à Reserva Selvagem, situada no Novo México, para a qual
ele a convidara. O rapaz, muito feliz, mas envergonhado, pilota um helicóptero
para ir ao encontro de um amigo, Helmholtz Watson. Os dois discutem a sua
insatisfação com o Estado Mundial. Bernard está principalmente descontente
porque é pequeno e fraco demais para a sua casta; Helmholtz está infeliz porque
é inteligente demais para o seu trabalho de escrever frases hipnopédicas. Nos dias
seguintes, Bernard pede permissão ao seu superior, o diretor, para visitar a
Reserva. O diretor conta uma história sobre uma visita a esse espaço que fizera
com uma mulher vinte anos antes. Durante uma tempestade, a mulher perdeu-se e
nunca foi encontrada. Finalmente, concede a Bernard a permissão, e este e
Lenina partem para a Reserva, onde obtêm outra permissão do diretor. Antes de partir,
ele liga a Helmholtz e descobre que o diretor se cansou do que considera o seu comportamento
difícil e não social e planeia exilá-lo para a Islândia quando voltar. Bernard
está com raiva e perturbado, mas decide partir para a Reserva de qualquer
maneira.
Lá, Lenina e Bernard ficam chocados
ao ver os seus residentes idosos e doentes, visão que contrasta com o Estado Mundial,
onde ninguém apresenta sinais visíveis de envelhecimento. Eles testemunham um
ritual religioso no qual um jovem é chicoteado, algo que consideram repugnante.
Após o ritual, conhecem John, um jovem de pele clara, isolado do resto da vila.
John conta a Bernard sobre sua infância como filho de uma mulher chamada Linda,
que foi resgatada pelos moradores há vinte anos. Bernard percebe que Linda é
quase certamente a mulher mencionada pelo diretor. Conversando com o filho,
descobre que ela foi ostracizada por causa da sua vontade de dormir com todos os
homens da vila, e que, como resultado, John foi criado isolado do resto da
vila. O jovem explica que aprendeu a ler usando um livro chamado O
condicionamento químico e bacteriológico do embrião e As obras completas
de Shakespeare, este último dado a Linda por um de seus amantes, Popé. John
diz a Bernard que está ansioso para ver o "Outro Lugar" – o
"admirável mundo novo" de que sua mãe tanto falou. Bernard convida-o a
voltar ao Estado Mundial com ele. John concorda, mas insiste que Linda também
possa ir.
Enquanto Lenina, enojada com a
Reserva, recebe soma suficiente para a deixar inconsciente por dezoito horas,
Bernard voa para Santa Fé, onde liga para Mustapha Mond e recebe permissão para
trazer John e Linda de volta ao Estado Mundial. Enquanto isso, John invade a
casa onde Lenina está intoxicada e inconsciente e quase não suprime seu desejo
de tocá-la. Bernard, Lenina, John e Linda voam para o Estado Mundial, onde o
diretor aguarda para exilar Bernard na frente dos seus colegas de trabalho Alfa.
Mas Bernard altera os dados ao apresentar John e Linda. A vergonha de ser um
"pai" – a palavra faz os espectadores rirem nervosamente – faz com
que o diretor renuncie, deixando Bernard livre para permanecer em Londres.
John torna-se um sucesso na sociedade londrina por causa da
vida estranha que levava na Reserva. Mas, enquanto percorre as fábricas e
escolas do Estado Mundial, fica cada vez mais perturbado pela sociedade que vê.
A sua atração sexual por Lenina permanece, mas ele deseja mais do que simples
luxúria e fica terrivelmente confuso. No processo, também confunde Lenina, que
se pergunta por que John não deseja fazer sexo com ela. Como descobridor e
guardião do "Selvagem", Bernard também se torna popular e rapidamente
tira proveito de seu novo status, dormindo com muitas mulheres e
organizando jantares com convidados importantes, muitos dos quais não gostam dele,
mas estão dispostos a aplacá-lo se isso significar que vão conhecer John. Uma
noite, este recusa-se a encontrar os convidados, incluindo o arquichantre e a
posição social de Bernard afunda.
Depois de Bernard os apresentar, John e Helmholtz rapidamente
se abraçam. John lê a de Helmholtz excertos de Romeu e Julieta, mas este
não pode deixar de rir de uma passagem séria sobre amor, casamento e pais – ideias
ridículas, quase escatológicas na cultura do Estado Mundial.
Alimentada pelo comportamento estranho, Lenina fica obcecada
por John, recusando o convite de Henry para ver um filme sensorial. Ela toma
soma e visita o Selvagem no apartamento de Bernard, onde espera seduzi-lo, mas ele
responde aos seus avanços com pragas, golpes e falas de Shakespeare. Ela retira-se
para a casa de banho enquanto ele recebe um telefonema em que descobre que
Linda, que está de férias-soma permanentes desde que voltou, está prestes a
morrer. No Hospital dos Moribundos, vê-a morrer enquanto um grupo de meninos das
castas mais baixas que recebem o seu "condicionamento da morte" se
pergunta por que razão ela é tão pouco atraente. As crianças são simplesmente
curiosas, mas John fica furioso. Depois de Linda morrer, John conhece um grupo
de clones Delta que estão recebendo a sua ração de soma. Ele tenta convencê-los
a revoltarem-se, atirando a soma pela janela, donde resulta um tumulto. Bernard
e Helmholtz, ouvindo o tumulto, correm para o local e vêm em auxílio de John.
Depois de a revolta ser acalmada pela polícia com vapor soma, John, Helmholtz e
Bernard são presos e levados ao escritório de Mustapha Mond.
John e Mond discutem o valor das políticas do Estado Mundial,
argumentando o primeiro que elas desumanizam os seus residentes e o segundo que
a estabilidade e a felicidade são mais importantes que a humanidade. Mond
explica que a estabilidade social exigiu o sacrifício da arte, ciência e
religião. John protesta que, sem essas coisas, não vale a pena viver a vida
humana. Bernard reage descontroladamente quando Mond diz que ele e Helmholtz
serão exilados para ilhas distantes, e ele é expulso da sala. Helmholtz aceita
prontamente o exílio, pensando que lhe dará a chance de escrever e logo segue
Bernard para fora da sala. John e Mond continuam sua conversa: discutem a
religião e o uso de soma para controlar as emoções negativas e a harmonia
social.
John despede-se de Helmholtz e Bernard. Recusando a opção de os
seguir para as ilhas dada por Mond, retira-se para um farol no campo, onde
jardina e se tenta purificar através da autoflagelação. Os curiosos cidadãos do
Estado Mundial logo o apanham em flagrante, e os repórteres descem ao farol
para filmar reportagens e um filme sensorial. Depois do filme, hordas de
pessoas descem ao farol e exigem que John se chicoteie. Lenina chega e aproxima-se
de John com os braços abertos. Ele reage brandindo o seu chicote e gritando
“Mate! Mate-o!”. A intensidade da cena causa uma orgia, da qual John participa.
Na manhã seguinte, ele acorda e, tomado de raiva e tristeza por constatar a sua
submissão à sociedade do Estado Mundial, enforca-se.
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