Madame Bovary começa quando Charles Bovary é ainda um menino, incapaz de
se encaixar na sua nova escola e ridicularizado pelos seus novos colegas.
Quando criança, e mais tarde quando se torna um jovem adulto, Charles é
medíocre e enfadonho. Assim, reprova no seu primeiro exame de Medicina e mal
consegue tornar-se um médico rural de segunda categoria. Sua mãe casa-o com uma
viúva que morre logo depois, deixando a Charles muito menos dinheiro do que ele
esperava.
Pouco depois apaixona-se por Emma, filha de um paciente seu,
e os dois decidem unir-se pelo matrimónio. Após um casamento requintado,
estabeleceram-se em Tostes, onde Charles possui o seu consultório, no entanto o
matrimónio não corresponde às expectativas românticas de Emma. Desde que viveu num
convento, ainda jovem, sonha com o amor e o casamento como solução para todos
os seus problemas. Depois de assistir a um baile extravagante na casa de um
nobre rico, ela começa a sonhar constantemente com uma vida mais sofisticada. Por
outro lado, sente-se entediada e deprimida quando compara as suas fantasias à
realidade monótona da vida na aldeia e, por fim, a sua apatia deixa-a doente.
Quando Emma fica grávida, Charles decide mudar-se para uma cidade diferente na
esperança de a esposa recuperar a sua saúde.
Na nova cidade de Yonville, os Bovary conhecem Homais, o
farmacêutico da cidade, um fanfarrão pomposo que adora ouvir-se falar. Emma
também conhece Leon, um escrivão que, como ela, está entediado com a vida rural
e adora evadir-se dessa existência através dos romances que lê. Emma dá à luz a
sua filha Berthe, mas a maternidade dececiona-a, pois desejava um filho, e continua
desanimada. Entretanto, sentimentos românticos florescem entre Emma e Leon. No
entanto, quando ela percebe que o rapaz a ama, sente-se culpada e dedica-se ao
papel de uma esposa obediente. Leon cansa-se de esperar e, acreditando que
nunca poderá possuí-la, parte para Patis para estudar Direito, partida essa que
deixa Emma muito infeliz.
Algum tempo depois, numa feira agrícola, um vizinho rico
chamado Rodolphe, que se sente atraído pela beleza de Emma, declara-lhe o seu
amor, acabando por a seduzir. Deste modo, envolvem-se num caso amoroso. Emma é
indiscreta nestes amores, e todos os habitantes da cidade coscuvilham sobre
ela. Charles, porém, não suspeita de nada. A sua adoração pela esposa e a sua
estupidez conjugam-se para o cegar relativamente às indiscrições dela. Por sua
vez, a sua reputação profissional sofre um duro revés quando ele e Homais executam
uma técnica cirúrgica experimental para tratar um homem de pés tortos chamado
Hipólito e acabam por se ver forçados a chamar outro médico para amputar a
perna. Enojada com a incompetência do marido, Emma lança-se ainda mais
apaixonadamente no seu caso com Rodolphe. Ela pede dinheiro emprestado para lhe
comprar presentes e sugere que fujam juntos e levem a pequena Berthe com eles.
Logo, porém, o cansado e mundano Rodolphe ficou entediado com os afetos
exigentes de Emma, pelo que recusa os projetos de fuga e acaba mesmo por a
deixar. Com o coração destroçado, Emma adoece e quase morre.
Depois de a esposa recuperar, Charles vê-se a braços com problemas
financeiros por ter de pedir dinheiro emprestado para saldar as dívidas de Emma
e pagar o seu tratamento. Mesmo assim, decide levá-la à ópera na cidade vizinha
de Rouen. Lá, encontram Leon. Este encontro reacende a velha chama romântica
entre ambos, e desta vez os dois envolvem-se num caso de amor. Enquanto Emma
continua a escapulir-se para Rouen para se encontrar com o amante, simultaneamente
endivida-se casa vez mais com o agiota Lheureux, que lhe empresta somas
consideráveis a taxas de juros exageradas. Além disso, o seu comportamento
descuidado relativamente ao caso amoroso extraconjugal é cada vez maior. Como
resultado, em várias ocasiões, conhecidos seus quase descobrem a sua
infidelidade.
Com o tempo, Emma fica entediada com Leon. Não sabendo como o
abandonar, torna-se cada vez mais exigente. Enquanto isso, as suas dívidas acumulam-se.
Eventualmente, Lheureux ordena a apreensão da propriedade de Emma para
compensar a dívida que ela acumulou. Com medo que Charles descubra, tenta
freneticamente arrecadar o dinheiro de que precisa, apelando para Leon e todos
os empresários da cidade. Em desespero, tenta mesmo prostituir-se,
oferecendo-se para se envolver de novo com Rodolphe se ele lhe der o dinheiro de
que ela precisa. Todavia, ele recusa e, levada ao desespero, Emma suicida-se
com arsénico, morrendo numa agonia horrível.
Durante algum tempo, Charles idealiza a memória da esposa,
até que encontra as cartas que Rodolphe e Leon lhe enviaram, e é forçado a
confrontar-se com a verdade. O viúvo acaba por morrer sozinho no seu jardim, e
Berthe é enviada para trabalhar numa fábrica de algodão.
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