A época de Shakespeare: o reinado de Jaime I

            Depois de a rainha Elizabeth ter morrido em 1603, o rei Jaime VI da Escócia foi nomeado seu sucessor e tornou-se Jaime I da Inglaterra. Os novos súbditos sentiram-se aliviados por evitarem a guerra civil e a invasão. Shakespeare acolheu o novo rei com Macbeth (escrito por volta de 1606).

            A maior ambição de James era unificar os seus dois reinos, Inglaterra e Escócia, num único país, que ele queria chamar de Grã-Bretanha. Shakespeare contribuiu com propaganda para a causa do rei nas suas peças Rei Lear (escrita por volta de 1604) e Cymbeline (por volta de 1610). Ambas as obras decorrem no período antigo e semi-mítico em que a Inglaterra e a Escócia eram um único país conhecido como "Bretanha". No Rei Lear, a decisão de dividir a Bretanha em três reinos separados tem consequências terríveis, suportando a visão de Jaime de um país unificado. O Rei Lear também explora um dos interesses intelectuais do novo monarca. Jaime publicou dois livros, A Verdadeira Lei das Monarquias Livres (1598) e Basilikon Doron (1599), que tentam definir a monarquia. Na peça de Shakespeare, Lear é despojado de tudo o que faz dele um rei, exceto o seu título, que pede ao público que questione o que é a monarquia e de onde ela vem.

            Jaime não foi sucedido nos seus esforços para unificar a Grã-Bretanha, mas alcançou o seu segundo objetivo político quando terminou a guerra da Inglaterra com a Espanha. A paz facilitou o fornecimento das colónias pelos navios ingleses na América do Norte e, em 1607, a primeira colónia inglesa de sucesso nas Américas foi fundada em Jamestown, Virgínia. Nos anos que se seguiram, muitos relatos da vida colonial foram publicados na Inglaterra. Particularmente sensacionais foram as descrições de indígenas americanos "selvagens" que adoravam deuses pagãos, viviam em harmonia com a natureza e não prestavam atenção à moralidade sexual europeia. A Tempestade (escrita por volta de 1612) passa-se numa ilha remota e abundante que abriga o "monstro" Caliban, que adora o deus pagão "Setebos". Caliban tenta estuprar o personagem europeu Miranda e, quando o pai desta o confronta, ele não mostra remorsos. Caliban também está em sintonia com o mundo natural da ilha, que para ele está “cheio de barulhos [...] que dão prazer e não magoam”. Os relatos dos colonos ingleses mostram que eles se sentiam justificados ao maltratar americanos indígenas, e Shakespeare dramatiza isso também. O personagem principal de A Tempestade, o mágico italiano Prospero, escraviza Caliban e pune-o por desobediência com torturas físicas cruéis.