A época de Shakespeare: a Reforma

            Shakespeare viveu durante um período de enorme revolta religiosa conhecida como Reforma. Durante séculos, a Europa esteve unida sob a liderança religiosa do Papa, chefe da Igreja Católica Romana. No início de 1500, no entanto, um novo movimento religioso conhecido como protestantismo rompeu com a Igreja. Ao contrário dos católicos, que acreditavam que a salvação era alcançável através de boas obras, os protestantes acreditavam que a salvação só era possível através da fé verdadeira. Toda a Europa se dividiu em linhas religiosas, com a maior parte do norte da Europa a tornar-se protestante, enquanto a maior parte do sul permaneceu católica. Henrique VIII retirou a Inglaterra da Igreja Católica na década de 1530, quando o pai de Shakespeare era pequeno. Quando o dramaturgo nasceu, a maior parte da Inglaterra era solidamente protestante, embora muitos ingleses continuassem praticando o culto católico em segredo. Os radicais católicos conspiravam para assassinar Isabel I e Jaime I, enquanto as nações católicas da Europa ameaçavam invadir a Inglaterra para derrubar o domínio protestante. Como resultado, os católicos eram temidos e odiados por muitas pessoas da maioria protestante.

            Não conhecemos as crenças particulares de Shakespeare. As suas peças costumam troçar das crenças e rituais católicos. Em A Tempestade, o servo bêbado Stephano oferece uma garrafa de bebida e exige que Caliban "beije o livro", numa referência zombeteira à prática católica de beijar a Bíblia durante a missa. Quando Shakespeare retratava católicos muito religiosos, no entanto, geralmente fazia-o sob uma luz solidária. Isabella, em Measure For Measure, é uma noviça. Os conventos eram uma característica do catolicismo que a Igreja Protestante da Inglaterra aboliu, mas Isabella é a personagem mais virtuosa de uma peça cheia de pecadores e hipócritas. Frei Lawrence, de Romeu e Julieta, também pertence a uma ordem religiosa católica que foi abolida na Inglaterra. Enquanto as outras personagens da peça se preocupam apenas com as próprias paixões, o principal objetivo de Frei Lawrence é pôr um fim à luta violenta que molda a sociedade em que vive.