Os escritos de Shakespeare
estavam sujeitos à censura oficial, e ele estaria em apuros se alguma das suas
peças ou poemas tivesse mencionado diretamente a homossexualidade. No entanto, as
suas obras exploram o género e o desejo além dos limites da atração
heterossexual. Uma certa quantidade de erotismo do mesmo sexo foi incorporada em
todo o drama elisabetano, porque as partes femininas foram tomadas por rapazes.
Este cross-dressing convidava os espectadores do sexo masculino a
apreciar a beleza dos atores, como se fossem mulheres. Rapazes interpretando
papéis femininos também significava que todos os beijos e carícias no palco
aconteciam entre atores masculinos. Várias peças de Shakespeare aprimoram esses
efeitos, exigindo que uma personagem feminina se vista como homem. Rosalinda,
em As You Like it, veste-se como um menino e flerta com o homem que ela
ama, pedindo-lhe para fingir que "ele" é realmente uma rapariga.
Nessas cenas, Orlando, um homem interpretado por um homem, está a cortejar um
ator que interpreta o papel de uma rapariga que está vestida como um rapaz que
finge ser uma rapariga. Se nada mais, As You Like It sugere fortemente
que o género não é o aspeto mais importante da atração entre duas pessoas.
Twelfth Night aborda o
tema do desejo sob muitos ângulos, e poucos deles são estritamente
heterossexuais. A personagem principal da peça, uma jovem chamada Viola, veste-se
como um homem chamado "Cesário". O nome escolhido pode ser lido como
uma referência à suposta bissexualidade de Júlio César. Como
"Cesário", Viola torna-se serva do duque Orsino, que pede a Cesário
que o ajude a cortejar a mulher que ama, a condessa Olivia. Durante o curso da
peça, Orsino apaixona-se por "Cesário", embora não seja capaz de
declarar os seus sentimentos até que "Cesário" revela que
"ele" é realmente uma mulher. Assim que Viola revela o seu verdadeiro
sexo, Orsino pede-lhe que se case com ele. Viola ainda está vestida de homem
quando Orsino se propõe, e Orsino só a conheceu como homem. Ele ainda continua
a chamá-la de "rapaz" durante a sua proposta. A condessa Olivia
também se apaixona por "Cesário". Embora ela acredite que
"Cesário" seja realmente um homem, é atraída pelo "olhar"
feminino e pelo jeito de falar. No final da peça, Olivia casa-se com o irmão gémeo
de Viola, Sebastian, acreditando que ele é "Cesário". Quando ela
descobre o seu erro, Sebastian tenta consolá-la, sugerindo que ele, como
"Cesário", é de género ambíguo: mulher e homem."
Alguns leitores da Twelfth
Night acreditam que o público de Shakespeare teria reconhecido o
relacionamento entre Sebastian e seu amigo António como homossexual. Os dois
expressam afeição apaixonada um pelo outro, e a sua amizade provavelmente teria
sido "suspeita" para um público elisabetano, porque António é de
classe mais baixa que Sebastian, enquanto este depende financeiramente daquele.
Outro António, no Mercador de Veneza, tem uma relação semelhante com o
jovem cavalheiro Bassanio. Estas duas personagens também pertencem a classes
diferentes, e António arrisca a sua vida para apoiar Bassanio financeiramente.
O facto de António ser um comerciante italiano também pode ter sinalizado para
o público de Shakespeare que a personagem é propensa ao desejo homossexual. O
Mercador de Veneza explora o tema da exclusão social através da personagem
judia Shylock, para que o público de Shakespeare possa ter reconhecido que em
António o dramaturgo estava representando outra personagem excluída da corrente
principal da sociedade, no caso de António por causa da sua homossexualidade.
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