Os atores na época de Shakespeare

Na Inglaterra de Shakespeare, as mulheres foram impedidas de se apresentar no palco. Personagens femininas eram interpretadas por rapazes vestidos e maquiados para parecerem mulheres. Esses rapazes eram aprendizes de atores mais velhos, que lhes ensinavam o ofício da representação. Alguns dos aprendizes devem ter sido excelentes atores por direito próprio. Muitos dos papéis mais desafiadores de Shakespeare foram escritos para atores masculinos, incluindo Cleópatra em António e Cleópatra e Lady Macbeth em Macbeth. Várias das personagens femininas de Shakespeare, como Rosalinda em As You Like It e Viola em Twelfth Night, vestem-se como rapazes. Isso exigia que os atores fossem interpretar mulheres que fingiam ser homens, o que seria um desafio para qualquer ator. O uso de roupas cruzadas permitiu a Shakespeare explorar o género e a sexualidade de maneiras que poderiam ser provocativas. O grupo religioso devoto conhecido como Puritanos ficou indignado com os atores que se vestiam como mulheres e ficou ainda mais indignado quando essas "mulheres" se vestiram como homens.

Shakespeare escreveu partes com atores específicos em mente. Os papéis principais das suas tragédias foram escritos para Richard Burbage, que foi o melhor ator na empresa de Shakespeare e o mais famoso da época. Um poema escrito em homenagem à morte de Burbage em 1619 sugere que, durante a vida de Shakespeare, quando as pessoas pensavam em Hamlet, Lear ou Othello, não pensavam no dramaturgo, mas em Burbage, que recriou essas personagens no palco. Além de uma presença poderosa no palco, Burbage tinha uma memória impressionante. Treze das personagens que Shakespeare escreveu especificamente para ele têm mais de 800 linhas de diálogo. Burbage também era conhecido como lutador de palco, razão pela qual a maioria das suas personagens, incluindo Romeu, Hamlet, Ricardo III e Macbeth, lutam em duelos. Alguns historiadores afirmam que Burbage foi baixo e corpulento, o que explica por que Gertrude diz que o seu filho, Hamlet, interpretado pela primeira vez por Burbage, é "gordo e com pouca respiração".

O popular comediante Will Kemp interpretou Dogberry em Muito Barulho por Nada e Pedro em Romeu e Julieta. Ele quase certamente desempenhou outros papéis de palhaçada, como Bottom em Sonho de uma noite de verão e Costard em Love's Labor's Lost. Kemp foi brevemente um acionista da empresa de Shakespeare e teve uma bem-sucedida carreira cómica por direito próprio. Ele era famoso por escrever e executar os seus próprios textos, que eram peças cómicas semi-improvisadas, com tramas satíricas e danças. Dado o talento de improvisação de Kemp, não seria surpreendente se ele às vezes faltasse ao roteiro. Em Hamlet, a personagem principal dá a uma trupe de atores algumas instruções sobre como realizar uma peça que escreveu. Em 1599, Kemp deixou a empresa de Shakespeare e foi substituído por Robert Armin, um comediante inteligente que escreveu peças de teatro. Armin também era um cantor talentoso. Shakespeare escreveu para ele partes cómicas mais inteligentes e mais elaboradas, com muitas músicas, como Feste em Twelfth Night.