Shakespeare fazia parte de um
ambiente literária explosivo. Os escritores elisabetanos frequentemente
trabalhavam juntos, e Shakespeare fez a sua aprendizagem colaborando com uma
geração mais antiga de dramaturgos. Um dos mais famosos escritores, o satirista
político Thomas Nashe, quase certamente contribuiu para a trilogia de Henrique
VI, de Shakespeare. Algumas cenas dessas peças também podem ter sido
escritas por Christopher Marlowe, que criou alguns dos primeiros grandes heróis
trágicos da literatura inglesa no doutor Fausto e Tamburlaine. No final da sua
carreira, Shakespeare retornaria à colaboração, como mestre, e não como
aprendiz. Ele coescreveu Henrique VIII e Os Dois Nobres Parentes
com John Fletcher, que acabou por o substituir como o principal dramaturgo dos
Homens do Rei. Thomas Middleton, autor de uma popular comédia negra chamada The
Revenger's Tragedy, quase certamente contribuiu para Macbeth, Timon
de Atenas, Measure For Measure e Tudo está bem quando acaba bem,
talvez atualizando algumas das cenas de Shakespeare.
Durante a maior parte da sua
carreira, Shakespeare preferiu escrever sozinho. Em vez de colaboradores, ele
tinha rivais. O mais significativo foi Ben Jonson, filho de um pedreiro e
escritor autodidata cujas melhores peças foram tão populares quanto as de
Shakespeare. As comédias de maior sucesso de Jonson, The Alchemist e
Bartholomew Fair, tinham cenários em inglês que eram mais familiares para o
público do que os cenários estrangeiros das comédias de Shakespeare. Os dois
dramaturgos certamente conheciam-se. Shakespeare atuou em pelo menos duas das
peças de Jonson. Quando Shakespeare morreu, Jonson lembrou-se dele como
"honesto e de natureza aberta e livre". O próprio Jonson era uma
personagem muito diferente. Certa vez, matou um ator num duelo e passou os anos
1599-1601 lutando com dois outros dramaturgos. Jonson satirizou cruelmente os seus
oponentes no palco, e eles responderam nas suas próprias peças. Em Hamlet,
escrito por volta de 1599, Guildenstern dá a Hamlet as últimas notícias teatrais:
"Houve muita discussão sobre o cérebro".
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