Na era elisabetana, os europeus
ainda não haviam desenvolvido completamente o conceito de "raça",
como veio a ser entendido nos séculos posteriores. No inglês elisabetano,
"preto" poderia ser usado para descrever qualquer compleição, desde o
norte da Europa bronzeado até ao africano subsariano. A pele muito pálida era
considerada convencionalmente atraente, principalmente em mulheres, mas
Shakespeare troça dessa preferência nos seus sonetos. A Cleópatra de
Shakespeare, que é tão desejável que “ela provoca fome / onde ela mais satisfaz”,
é “com as pitadas amorosas de Phoebus de preto.”. Havia uma associação milenar
de negritude e escuridão com o mal, e tradicionalmente demónios eram retratados
no palco com pele negra. Shakespeare está a referir-se a essa tradição e não a
um estereótipo racial quando a sua personagem Aaron (Titus Andronicus)
diz que os seus atos de vilão tornarão "a sua alma negra como o seu
rosto". No entanto, os europeus tinham vários preconceitos sobre as
pessoas de pele mais escura que encontraram na África e no Médio Oriente. Havia
preconceitos particularmente fortes contra os muçulmanos, ou
"mouros". (Aaron é mouro, assim como Otelo.) Durante séculos, os
países cristãos da Europa estavam em conflito com as potências islâmicas do
norte da África, Turquia e Médio Oriente, e as duas civilizações continuaram a
representar uma ameaça militar uma para a outra na época de Shakespeare.
Em 1550, um mouro convertido ao
cristianismo chamado Johannes Leo Africanus publicou A Geographic History of
Africa. Leo, cujo nome em árabe era al-Ḥasan ibn Muammad al-Wazzān
al-Zayyātī, descreveu as suas extensas viagens pela África e tentou listar as
características do povo africano. As suas descrições são neutras, listando
traços bons e ruins, mas são estereotipadas, e cada vez que o livro de Leo era
traduzido para outro idioma europeu, os tradutores tornavam as suas descrições
mais negativas. Na tradução para o inglês de John Pory (publicada em 1600), Leo
diz que os africanos são "pessoas mais honestas", mas também
"sujeitas a ciúmes". Eles são "orgulhosos ... de mente aberta
... viciados em ira" e "crédulos". A personagem mourisca mais
famosa, Otelo, demonstra muitas dessas características. Iago explora a
credulidade e ciúme de Otelo para o fazer suspeitar de Desdémona por adultério,
e é a tendência dos mouros para a ira que o leva a matá-la. Leo também diz que
os mouros são vulneráveis à "doença que cai", que pode estar por trás
da "epilepsia" de Otelo.
A tradução de Pory de A
Geographic History of Africa foi publicada em 1600 para capitalizar a
chegada à Inglaterra naquele ano de um embaixador de Barbary. Barbary era um
reino muçulmano grande e poderoso, centrado no Marrocos contemporâneo. O
embaixador e dezasseis colegas ficaram na Inglaterra durante seis meses, e
foram tratados com o mesmo respeito dado aos representantes dos monarcas
europeus. Eles visitaram a corte de Isabel no Natal. As celebrações sazonais
daquele ano incluíram uma apresentação da companhia de Shakespeare, por isso é
provável que o dramaturgo tenha visto ou até conhecido os diplomatas mouros. O
embaixador tinha 42 anos em 1600. Ele estava na Inglaterra para discutir a
possibilidade de uma aliança militar contra a Espanha, e no retrato que foi
pintado durante sua visita, é retratado com a mão apoiada na espada. No Otelo
de Shakespeare (escrito por volta de 1603), o mouro Otelo, que Iago chama de
"um cavalo de Barbary", é um homem de meia-idade e um respeitado
líder militar.
Traduzido de SparkNotes
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