Os judeus na Inglaterra de Shakespeare

Poucas pessoas no público de Shakespeare já teriam conhecido um judeu praticante. A população judaica da Inglaterra havia sido expulsa em 1290, mais de duzentos anos antes do nascimento de Shakespeare, e os judeus praticantes não teriam permissão para entrar no país antes da morte do dramaturgo, em 1660. A Londres elisabetana abrigava um pequeno número de judeus convertidos ao cristianismo e, apesar de sua conversão, esse povo judeu permaneceu sujeito a preconceitos antissemitas. Em 1594, o médico real, Roderigo Lopez, um cristão espanhol de ascendência judaica, foi considerado culpado de conspirar para envenenar a rainha Isabel. Quando falou com a multidão que se reuniu para assistir à sua execução, Lopez insistiu que "amava a rainha tanto quanto amava Jesus Cristo". A multidão riu dele. Na opinião deles, a escolha de palavras de Lopez apenas provou que não amava Jesus Cristo – por outras palavras, ele continuara a praticar secretamente o judaísmo.

O preconceito antissemita era muito profundo na Inglaterra elisabetana. A sabedoria convencional sustentava que os judeus que se recusavam a converter-se ao cristianismo estavam atrasando a salvação da humanidade. No período medieval, muitos cristãos acreditavam que os judeus matavam crianças cristãs como parte da sua prática religiosa, e esse boato persistiu durante a vida de Shakespeare. Os judeus estavam historicamente associados à usura, a prática de emprestar dinheiro com juros, principalmente porque em muitas partes da Europa os cristãos eram legalmente proibidos de cobrar juros. No entanto, durante a vida de Shakespeare, os preconceitos antissemitas de longa data da Inglaterra começaram a diminuir. Como os judeus foram expulsos da Inglaterra, a maioria dos agiotas na Londres de Shakespeare eram estrangeiros cristãos, principalmente italianos. Uma peça chamada As Três Damas de Londres, muito popular nas décadas de 1580 e 90, colocou um comerciante judeu moralista e solidário contra um comerciante italiano perverso e intrigante. O Mercador de Veneza, de Shakespeare, é conhecido por apresentar um retrato antissemita do prestamista judeu Shylock, mas a peça também se esforça para mostrar que crueldade e ganância são características que podem ser encontradas tanto em judeus quanto em cristãos. A crueldade de Shylock também mostra ser, pelo menos em parte, uma resposta à sua experiência de discriminação e abuso antissemita.