O conto "O Gato Preto" começa com o narrador, na véspera da sua morte, a relatar uma série de acontecimentos domésticos que o aterrorizaram e destruíram, com o único propósito de aliviar a sua alma através desta confissão. Desde a infância, o narrador caracterizava-se pela sua docilidade e por um imenso amor pelos animais, uma paixão que manteve na vida adulta. Casou-se cedo com uma mulher que partilhava dessa mesma afeição, e juntos adotaram diversos animais de estimação, incluindo Plutão, um gato grande, totalmente negro e dono de uma surpreendente esperteza.
Com o passar dos anos, a personalidade do narrador sofre uma mudança radical para pior devido ao alcoolismo, ao qual se refere como o "demónio da intemperança". Torna-se irritadiço, temperamental e passa a infligir maus-tratos à sua mulher e aos animais que antes amava. Embora inicialmente tenha poupado Plutão por afeição, a progressão da doença leva a que o felino comece também a sofrer com a sua violência.
O culminar destes maus-tratos ocorre numa noite em que o narrador regressa a casa bastante embriagado. Ao tentar agarrar Plutão, o gato assusta-se e morde-o levemente na mão. Tomado por uma fúria demoníaca e alimentado pelo álcool, o narrador tira um canivete do bolso, agarra o animal pelo pescoço e arranca-lhe deliberadamente um dos olhos da órbita.
Na manhã seguinte, experimenta um sentimento débil de horror e remorso pelo crime que cometeu, mas rapidamente volta a mergulhar nos excessos e a afogar a memória do seu ato no vinho. O gato recupera da mutilação aos poucos, mas, como seria de esperar, passa a fugir aterrorizado sempre que o dono se aproxima. Esta fuga constante e a antipatia evidente da criatura acabam por despertar no narrador o "espírito da perversidade", que ele descreve como uma inclinação primitiva e indivisível da alma humana que incita o Homem a fazer o mal simplesmente pelo prazer de o fazer e por saber que não o deve fazer. É este anseio insondável de ir contra a sua própria natureza que o leva a consumar a sua atrocidade final contra o inofensivo animal: a sangue-frio, e com as lágrimas a correrem-lhe pelo rosto, o narrador enforca Plutão no ramo de uma árvore, plenamente consciente de que ao fazê-lo está a cometer um pecado mortal que coloca a sua alma em extremo perigo.
Na mesma noite em que comete a atrocidade de enforcar o seu gato, a casa do narrador é consumida por um incêndio, destruindo toda a sua fortuna e obrigando-o a fugir apenas com a mulher e um criado. Ao visitar as ruínas no dia seguinte, depara-se com uma multidão a observar a única parede que sobreviveu às chamas, na qual se formara a imagem em baixo-relevo de um gigantesco gato com uma corda ao pescoço. Embora consiga arranjar uma justificação racional para o fenómeno — deduzindo que alguém atirou o animal morto pela janela para o acordar e que as chamas fixaram a sua imagem no estuque fresco —, o narrador fica assombrado por esta visão durante meses. Movido por um sentimento semelhante ao remorso, decide procurar um novo animal numa das tabernas que frequenta e depara-se com um grande gato preto, em tudo idêntico a Plutão.
Este novo felino distingue-se do antigo apenas por ter uma mancha branca no peito, descobrindo o narrador, na manhã seguinte, que o animal também é invisual de um olho. Embora a sua mulher se afeiçoe imediatamente à criatura, o narrador desenvolve uma profunda antipatia que rapidamente se converte em ódio e aversão. O gato, no entanto, demonstra uma predileção obsessiva pelo dono, seguindo-o para todo o lado, metendo-se por entre os seus pés e enroscando-se nele. Esta perseguição aumenta o pavor do narrador, que se vê impedido de maltratar o animal devido à lembrança do seu crime passado e a um medo absoluto da criatura.
O terror que o felino lhe inspira agrava-se de forma insuportável quando a mancha branca no peito, inicialmente indefinida, ganha gradualmente os contornos nítidos de uma forca, o terrível símbolo da morte e do crime. Consumido por este pesadelo constante que o assombra de dia e de noite, o narrador perde os últimos resquícios de humanidade, sendo dominado por pensamentos negros e acessos de fúria incontroláveis, cujas consequências recaem frequentemente sobre a sua paciente esposa. A espiral de loucura atinge o seu limite quando a mulher o acompanha à cave do velho edifício onde a pobreza os obriga a viver. O gato segue-o pelas escadas íngremes e quase o faz cair, desencadeando no narrador uma fúria cega que o leva a agarrar num machado para assassinar o animal, esquecendo por completo o pavor que até aí o paralisara.
Quando o narrador levanta o machado para matar o gato, a sua mulher intervém para deter o golpe. Consumido por uma ira demoníaca perante esta interferência, o narrador liberta o braço e crava o machado na cabeça da esposa, matando-a instantaneamente. De forma fria e calculista, dedica-se de imediato a ocultar o cadáver, ponderando várias opções até decidir emparedá-lo na cave. Aproveitando a saliência de uma falsa lareira, remove os tijolos, esconde o corpo e reconstrói a parede com extremo cuidado, preparando um gesso idêntico ao original para não deixar qualquer vestígio. Concluída a macabra tarefa, procura o gato para pôr termo à sua vida, mas o animal, assustado com a explosão de violência, desaparecera.
A ausência do felino traz um imenso alívio ao narrador, que consegue dormir profundamente, sentindo-se um homem livre e sem que a culpa do crime o perturbe de forma significativa nos dias que se seguem. Ao quarto dia após o assassínio, a polícia aparece inesperadamente para fazer uma busca rigorosa à casa. O narrador acompanha os agentes com total tranquilidade, não demonstrando qualquer nervosismo mesmo quando estes descem à cave por diversas vezes. A sua confiança e sensação de triunfo são tamanhas que, quando a polícia se prepara para sair por estar satisfeita com a revista, o seu ego e excesso de arrogância levam-no a gabar a solidez da construção. Em jeito de bravata, bate com a bengala precisamente nos tijolos da parede onde o corpo da esposa está escondido.
Nesse exato momento, o som das pancadas é respondido por uma voz vinda do interior do túmulo, começando como um choro entrecortado de criança que rapidamente se transforma num uivo longo, inumano e aterrorizante. Após um instante de choque e pavor, os polícias deitam a parede abaixo. O cadáver da mulher, já em adiantado estado de decomposição e coberto de sangue, surge de pé perante eles. Sobre a sua cabeça, com a boca aberta e o seu único olho de fogo, repousa o medonho gato preto. Sem se aperceber, o narrador tinha emparedado o monstro vivo na sepultura juntamente com a esposa, sendo o uivo delator da criatura a selar o seu destino e a entregá-lo ao carrasco.
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