A intriga inicia-se com a profunda melancolia de António, um próspero mercador veneziano que, desejando ajudar o seu íntimo amigo Bassânio a conquistar Pórcia — uma rica e cobiçada herdeira de Belmonte —, decide servir de fiador num empréstimo. Como toda a sua fortuna se encontra comprometida em navios mercantes dispersos pelo oceano, eles recorrem a Shylock, um credor judeu que nutre um profundo ressentimento contra António devido a humilhações passadas e à sua prática de emprestar dinheiro sem cobrar juros. Não obstante, aceita ceder os três mil ducados, mas impõe uma condição bizarra e sombria: caso o empréstimo não seja liquidado em três meses, ele terá o direito de cortar exatamente uma libra da carne do próprio corpo de António, junto ao seu coração. Confiante no sucesso das suas embarcações, este último assina o contrato de sangue, ignorando os temores de Bassânio.
Entretanto, em Belmonte, Pórcia depara-se com as amarguras do testamento do seu falecido pai, que determinou que o seu futuro marido seria escolhido através de uma lotaria de três cofres: um de ouro, um de prata e um de chumbo. Pretendentes de várias partes do mundo, como os prínpipes de Marrocos e de Aragão, falham no teste ao deixarem-se seduzir pelas aparências enganadoras do ouro e da prata. Quando Bassânio chega a Belmonte, guiado pelo amor verdadeiro e pela sensibilidade intelectual, rejeita a futilidade das riquezas exteriores e escolhe o humilde cofre de chumbo, revelando o retrato de Pórcia e conquistando a sua mão. Para selar a união, ela entrega-lhe um anel de casamento, fazendo-o jurar que nunca se separará dele sob pena de arruinar o amor de ambos. Ao mesmo tempo, Graciano, companheiro de Bassânio, apaixona-se por Nerissa, a dama de companhia de Pórcia, de quem também recebe uma aliança. Contudo, em Veneza, a tensão aumenta quando Jéssica, a filha de Shylock, foge de casa para se casar com o cristão Lourenço, roubando o ouro e as joias do pai, o que mergulha o credor numa fúria incontrolável.
A felicidade dos recém-casados em Belmonte é subitamente interrompida por notícias devastadoras vindas de Veneza: todos os navios de António naufragaram, o prazo do empréstimo expirou e Shylock exige a execução implacável do contrato. Bassânio parte apressadamente para Veneza com fundos generosos fornecidos por Pórcia para tentar resgatar o amigo. No tribunal, Shylock recusa qualquer compensação financeira, exigindo friamente a justiça literal do seu contrato perante a impotência do Doge e das leis venezianas. É nesse momento que Pórcia e Nerissa intervêm secretamente, disfarçando-se, respetivamente, de Baltasar, um jovem doutor em leis de Pádua, e do seu escrivão. Após uma célebre exortação à clemência, que Shylock rejeita terminantemente, Pórcia finge validar a legalidade do contrato. No entanto, quando o credor se prepara para cortar a carne de António, ela detém-no com um argumento jurídico brilhante: o contrato concede-lhe uma libra de carne, mas não menciona uma única gota de sangue. Se Shylock derramar sangue cristão ou cortar mais ou menos do que exatamente uma libra, as suas terras e bens serão inteiramente confiscados pelo Estado.
Desarmado pela sua própria armadilha legal, Shylock tenta aceitar o triplo do dinheiro, mas Pórcia declara que ele apenas pode exigir a execução da sentença. Sendo Shylock um estrangeiro que atentou contra a vida de um cidadão veneziano, a sua vida fica à mercê do Doge e metade da sua fortuna é entregue a António, ficando a outra metade destinada ao Estado. António intervém com generosidade e propõe que a parte do Estado seja perdoada e que a outra metade fique sob a sua custódia para reverter a favor de Lourenço e Jéssica após a morte do credor, com a condição de que Shylock se converta ao cristianismo e assine um documento formal de doação. Sem alternativa, o credor retira-se do tribunal profundamente derrotado e fragilizado.
Antes de regressarem a Belmonte, as esposas disfarçadas testam a lealdade dos maridos ao exigirem, como única recompensa aceitável pelo seu trabalho jurídico, os anéis de casamento de Bassânio e Graciano. Pressionados pela gratidão e pela insistência de António, os maridos acabam por ceder as joias. No jardim de Belmonte, sob a tranquilidade do luar e ao som de uma doce melodia, Pórcia e Nerissa recebem os cônjuges e fingem descobrir a ausência das alianças, encenando uma discussão cómica sobre a infidelidade masculina. Depois de humilharem de forma lúdica a autoridade dos maridos, as heroínas desfazem o mistério e revelam a verdade por detrás dos disfarces masculinos. A harmonia final consagra-se com a restauração financeira de António, que recebe uma carta providencial anunciando o regresso inesperado de três das suas naus, e com a entrega do legado material de Shylock a Lourenço e Jéssica, celebrando-se o triunfo do amor, da generosidade e da inteligência feminina com o despontar de um novo dia.
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