William Legrand, um homem de origens ricas, após cair na miséria, isola-se na ilha de Sullivan, na Carolina do Sul. Vive numa cabana com o seu leal servo negro, Jupiter, dedicando-se à caça, pesca e entomologia.
Durante uma visita do narrador, Legrand revela com grande entusiasmo ter descoberto um escaravelho desconhecido e brilhante, que o supersticioso Jupiter acredita ser feito de ouro maciço. Como Legrand havia emprestado o inseto a um tenente, decide desenhá-lo num pedaço de papel sujo que encontra no bolso para o mostrar ao amigo. O narrador nota que o esboço se assemelha perfeitamente a uma caveira, o que inicialmente irrita o homem. No entanto, ao reexaminar o papel,fica subitamente pálido, absorto e guarda o desenho a sete chaves, mudando drasticamente o seu humor.
Cerca de um mês depois, Jupiter procura o narrador em Charleston, extremamente preocupado. Relata que o seu amo está doente, com um comportamento obsessivo, passando os dias a decifrar códigos matemáticos e a murmurar sobre ouro durante o sono. O servo está convencido de que o amo enlouqueceu devido a uma mordedura do misterioso inseto dourado. O excerto termina com ele a entregar uma missiva urgente de Legrand, que implora ao narrador que regresse à ilha imediatamente para lhe comunicar um assunto da maior importância.
Após receber a nota preocupante, encontra Jupiter, que trazia consigo pás e uma foice compradas a pedido do amo. Ao chegarem à cabana, deparam-se com um Legrand pálido, febril e num estado de grande euforia, absolutamente convencido de que o escaravelho é feito de ouro verdadeiro e será a chave para recuperar a sua fortuna. Apesar de o narrador suspeitar que o amigo perdeu a razão, aceita acompanhá-lo para o tentar acalmar. O grupo parte à tarde e caminha até uma região elevada e desolada, onde encontram um enorme e imponente tulipeiro. Legrand ordena então a Jupiter que suba à árvore, levando consigo o escaravelho atado a um cordel.
A muito custo e cheio de receio, o servo trepa até a um ramo bastante alto, onde faz uma descoberta macabra: uma caveira humana pregada à madeira. Seguindo as instruções precisas e delirantes do amo, deixa cair o escaravelho exatamente através do olho esquerdo da caveira. Utilizando o ponto onde o inseto aterra, Legrand faz medições minuciosas com uma fita métrica, estendendo uma linha de cinquenta pés a partir da árvore até um novo local. Aí, traça um círculo no chão e ordena aos seus companheiros que comecem imediatamente a escavar.
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