William Legrand, um homem de origens ricas, após cair na miséria, isola-se na ilha de Sullivan, na Carolina do Sul. Vive numa cabana com o seu leal servo negro, Jupiter, dedicando-se à caça, pesca e entomologia.
Durante uma visita do narrador, Legrand revela com grande entusiasmo ter descoberto um escaravelho desconhecido e brilhante, que o supersticioso Jupiter acredita ser feito de ouro maciço. Como Legrand havia emprestado o inseto a um tenente, decide desenhá-lo num pedaço de papel sujo que encontra no bolso para o mostrar ao amigo. O narrador nota que o esboço se assemelha perfeitamente a uma caveira, o que inicialmente irrita o homem. No entanto, ao reexaminar o papel,fica subitamente pálido, absorto e guarda o desenho a sete chaves, mudando drasticamente o seu humor.
Cerca de um mês depois, Jupiter procura o narrador em Charleston, extremamente preocupado. Relata que o seu amo está doente, com um comportamento obsessivo, passando os dias a decifrar códigos matemáticos e a murmurar sobre ouro durante o sono. O servo está convencido de que o amo enlouqueceu devido a uma mordedura do misterioso inseto dourado. O excerto termina com ele a entregar uma missiva urgente de Legrand, que implora ao narrador que regresse à ilha imediatamente para lhe comunicar um assunto da maior importância.
Após receber a nota preocupante, encontra Jupiter, que trazia consigo pás e uma foice compradas a pedido do amo. Ao chegarem à cabana, deparam-se com um Legrand pálido, febril e num estado de grande euforia, absolutamente convencido de que o escaravelho é feito de ouro verdadeiro e será a chave para recuperar a sua fortuna. Apesar de o narrador suspeitar que o amigo perdeu a razão, aceita acompanhá-lo para o tentar acalmar. O grupo parte à tarde e caminha até uma região elevada e desolada, onde encontram um enorme e imponente tulipeiro. Legrand ordena então a Jupiter que suba à árvore, levando consigo o escaravelho atado a um cordel.
A muito custo e cheio de receio, o servo trepa até a um ramo bastante alto, onde faz uma descoberta macabra: uma caveira humana pregada à madeira. Seguindo as instruções precisas e delirantes do amo, deixa cair o escaravelho exatamente através do olho esquerdo da caveira. Utilizando o ponto onde o inseto aterra, Legrand faz medições minuciosas com uma fita métrica, estendendo uma linha de cinquenta pés a partir da árvore até um novo local. Aí, traça um círculo no chão e ordena aos seus companheiros que comecem imediatamente a escavar.
Após escavarem arduamente durante duas horas sem encontrarem absolutamente nada, o narrador dá a missão por terminada e o desapontado grupo prepara-se para regressar a casa. No entanto, pouco depois de iniciarem a marcha, Legrand interroga Jupiter e apercebe-se de que o servo cometera um erro crasso: deixara cair o escaravelho pelo olho direito da caveira, em vez do esquerdo. Eufórico com a descoberta da falha, obriga-os a regressar à árvore, refaz as medições a partir do olho esquerdo e marca um novo local. Voltam a escavar e, não muito depois, o cão deteta vestígios que revelam dois esqueletos humanos e algumas moedas. Continuando a cavar, encontram finalmente uma pesada arca de madeira reforçada a ferro. Ao abri-la, o grupo fica deslumbrado com um tesouro incalculável. Com enorme esforço, transportam para a cabana uma fortuna avaliada em mais de um milhão e meio de dólares, composta por centenas de milhares de moedas de ouro antigas de vários países, diamantes, rubis, esmeraldas, safiras e inúmeros ornamentos de ouro maciço.
Passada a excitação do transporte e da contagem, Legrand começa a desvendar o mistério ao narrador. Explica que o papel sujo onde desenhara o escaravelho era, na verdade, um pergaminho que encontrara na praia junto aos destroços de um barco. A figura da caveira só tinha aparecido no verso porque, na noite em que o narrador analisara o esboço do inseto, segurara o papel demasiado perto do calor da lareira, ativando compostos químicos de uma tinta invisível. Fascinado com a coincidência, Legrand aplicou mais calor ao pergaminho e revelou uma nova figura: um cabrito ("kid", em inglês). Associou imediatamente o desenho ao famoso pirata Capitão Kidd, assumindo tratar-se da sua assinatura. Convicto de que tinha em mãos as indicações perdidas para a fortuna do pirata, lavou o pergaminho e aqueceu-o sobre as brasas, revelando por fim um conjunto de figuras ocultas dispostas em linhas, um código secreto que continha a localização exata do tesouro.
De seguida, detalha o minucioso processo de decifração do criptograma. Partindo do princípio de que o pirata Kidd falava inglês, analisou a frequência dos símbolos. Sabendo que a letra "e" é a mais comum na língua inglesa, associou-a ao símbolo que mais se repetia (o número 8). Através desta lógica de substituição e tentativa, foi desvendando palavras inteiras até traduzir a totalidade da mensagem oculta. O enigma decifrado falava de uma "boa lente na albergaria do bispo", na "cadeira do diabo", e fornecia coordenadas exatas e instruções para disparar pelo olho esquerdo de uma caveira. Após investigar a ilha, Legrand descobriu que a "albergaria do bispo" não era uma taberna, mas sim um rochedo proeminente num antigo terreno da família Bessop. Ao explorar essa rocha, encontrou uma saliência estreita — a "cadeira do diabo".
Sentando-se nessa exata posição e utilizando um óculo (a "boa lente"), apontou-o para as coordenadas referidas no texto e conseguiu finalmente avistar a caveira pregada no ramo do tulipeiro ao longe. O resto das instruções mandava deixar cair uma bala pelo olho esquerdo da caveira e traçar uma linha de cinquenta pés. Ele explica que o erro inicial de Jupiter, ao largar o peso pelo olho direito, criou um ângulo de desvio que, ao fim de cinquenta pés, os afastou significativamente do local correto do tesouro. Confessa ainda que, aborrecido com as suspeitas de que estaria louco, decidiu castigar o narrador e o velho servo negro secretamente: usou o escaravelho de ouro em vez de uma simples bala apenas para os mistificar e assustar um pouco mais.
Para terminar, o narrador questiona Legrand sobre os dois esqueletos encontrados no buraco junto à arca. A resposta encerra a história com uma nota sombria: o Capitão Kidd certamente precisou de ajuda para escavar e enterrar uma fortuna daquele tamanho, mas, para garantir que o segredo do mapa ficava apenas consigo, assassinou os seus cúmplices, quiçá a golpes de picareta, assim que o trabalho terminou.
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