A Dama do Lago (The Lady in the Lake) é um romance policial da autoria do escritor Raymond Chandler.
O início da história acompanha o detetive privado Philip Marlowe, que se desloca aos luxuosos escritórios da empresa de cosméticos Gillerlain para se encontrar com o rígido e arrogante empresário Derace Kingsley, após a recomendação de um tenente.
Após um primeiro contacto tenso e uma breve negociação sobre honorários e confidencialidade, Kingsley revela o motivo da reunião: quer contratar Marlowe para encontrar a sua mulher, Crystal, que está desaparecida há cerca de um mês. O último local onde esteve foi na propriedade do casal nas montanhas, junto a um lago (Little Fawn Lake).
Kingsley explica que recebeu um telegrama de Crystal, oriundo de El Paso, a informar que iria para o México tratar do divórcio para se casar com um homem chamado Chris Lavery, descrito como um conquistador. O mistério adensa-se quando Kingsley conta que se cruzou acidentalmente com Lavery há poucos dias e este lhe garantiu que não fugiu com Crystal nem a via há dois meses.
Temendo um escândalo e sabendo que a mulher tem um comportamento bastante errático e extravagante quando bebe (incluindo roubar em lojas), Kingsley confia a investigação a Marlowe, temendo que algo de grave lhe possa ter acontecido.
O detetive traça logo o seu plano de ação: interrogar Chris Lavery e fazer uma visita à propriedade na montanha. Antes de sair, pede a morada de Lavery à elegante secretária do empresário, Miss Fromsett, que reage com evidente nervosismo e desconforto ao ouvir o nome do homem, dando assim o mote para o arranque da investigação.
Dando seguimento à investigação, o detetive dirige-se à casa de Chris Lavery. Após alguma insistência, este acaba por deixá-lo entrar, mas mostra-se arrogante e esquivo. Nega ter fugido com Crystal para El Paso e garante que não a vê desde que estiveram juntos na montanha, não adiantando qualquer pista sobre o seu paradeiro. Ao sair da casa, Marlowe decide ficar a observar a rua a partir do seu carro e depara-se com uma situação suspeita na vivenda em frente, que pertence a um médico chamado Dr. Albert Almore, que se apercebe da sua presença e se mostra bastante nervoso, espreitando por entre as cortinas e fazendo um telefonema.
Pouco depois, surge um detetive da polícia, o tenente Degarmo, que confronta o detetive de forma hostil. O polícia assume imediatamente que Marlowe está ali para vigiar ou chantagear o Dr. Almore, lançando-lhe avisos em tom de ameaça e indicando que o último homem que tentou fazer o mesmo teve um desfecho infeliz. O investigador esconde os seus verdadeiros motivos, afasta-se e regressa ao escritório. De seguida, telefona a Derace Kingsley para o informar sobre o encontro infrutífero com Lavery e relata-lhe o estranho episódio com o vizinho. O empresário revela então um detalhe intrigante: o Dr. Almore foi médico de Crystal no passado, tratando-a nos seus episódios de embriaguez, e a própria mulher do médico cometeu suicídio há algum tempo. Perante este novo mistério que parece cruzar-se com o seu caso, o detetive decide avançar para a fase seguinte do seu plano e informa Kingsley de que irá viajar até à propriedade do casal nas montanhas para tentar descobrir o que realmente aconteceu a Crystal.
Dando continuidade à investigação, Marlowe viaja até à remota propriedade dos Kingsley nas montanhas, perto de San Bernardino, no isolado Little Fawn Lake. Lá, depara-se com Bill Chess, o caseiro do local, um homem rude, amargurado e com forte tendência para a bebida. Durante a conversa, este confirma que Crystal Kingsley partiu para a cidade há cerca de um mês e não voltou a ser vista. Contudo, o caseiro acaba por desabafar e partilha um detalhe trágico e coincidente: a sua própria mulher, Muriel, também o abandonou exatamente na mesma altura. Após uma discussão motivada pela infidelidade de Bill, Muriel desapareceu, deixando-lhe apenas um bilhete a dizer que preferia a morte a continuar a viver com ele. O detetive aproveita a oportunidade para revistar a cabana de Kingsley em busca de pistas sobre a fuga de Crystal, investigando as roupas e pertences deixados para trás. No entanto, é no exterior que a investigação sofre uma reviravolta chocante e macabra.
Enquanto os dois homens contemplam as águas do lago a partir de um pontão, reparam numa forma estranha presa debaixo de água, sob uma antiga estrutura de madeira. Bill atira uma pesada pedra para quebrar as tábuas submersas, libertando o que lá estava preso. O corpo afogado e em avançado estado de decomposição de uma mulher loira vem flutuar à superfície. Ao reconhecer o colar de pedras verdes que a vítima traz ao pescoço, Bill Chess entra em absoluto desespero, percebendo que a mulher morta no lago é afinal a sua esposa, Muriel. Após a macabra descoberta do corpo, Marlowe deixa-o sozinho e em estado de choque junto ao lago, dirigindo-se à povoação para alertar as autoridades locais.
Lá, o detetive encontra Jim Patton, um homem corpulento, mais velho e de modos muito pacatos, que acumula as funções de xerife e delegado daquela jurisdição e que se encontra em plena campanha eleitoral para manter o cargo. Marlowe relata-lhe o aparecimento do cadáver na propriedade dos Kingsley, confirmando que, a julgar pelas roupas e pelos indícios, se trata de Muriel Chess.
Marlowe partilha também os detalhes da descoberta: o facto de o corpo estar submerso e preso debaixo do pontão há cerca de um mês, e a existência do bilhete de despedida que sugere um possível suicídio.
Sem demonstrar qualquer sobressalto ou pressa excessiva, o pragmático xerife Patton aceita a gravidade da situação e prepara-se para intervir. Antes de arrancarem nos respetivos carros em direção a Little Fawn Lake, Patton retira estrategicamente uma garrafa de uísque da sua secretária para ajudar a acalmar Bill Chess e informa que irá contactar o médico local, o doutor Hollis, dando assim início às diligências oficiais da investigação. Apesar da insistência do viúvo de que a mulher se suicidou atirando-se à água e ficando propositadamente presa debaixo do pontão, tanto o médico como o pragmático xerife mostram-se céticos em relação à teoria de um simples afogamento. Confrontado com as dúvidas das autoridades e com o facto de o bilhete de despedida ter a data de 12 de junho (há um mês), Bill Chess sofre um violento esgotamento emocional. Num acesso de fúria e desespero, agride-se a si próprio no rosto até sangrar e grita para que o prendam, culpando-se pela morte da mulher devido às suas infidelidades, embora negue veementemente tê-la assassinado. Mantendo a calma, Patton decide levá-lo para a vila para ser interrogado de forma oficial.
Mais tarde, na vila de Puma Point, Marlowe é abordado junto ao seu carro por Birdie Keppel, uma bem-disposta cabeleireira local que também trabalha como jornalista para o jornal da terra. Após o detetive partilhar alguns dos detalhes que já são do conhecimento das autoridades sobre a descoberta no lago, Birdie decide partilhar uma pista crucial que introduz uma nova peça no puzzle. A jornalista revela que, há algumas semanas, um polícia de Los Angeles com tiques de valentão, chamado De Soto, andou pela zona a mostrar a fotografia de uma mulher chamada Mildred Haviland. Birdie reparou que a mulher da fotografia, apesar de ter a cor de cabelo e as sobrancelhas diferentes, era incrivelmente parecida com Muriel Chess. A suspeita adensa-se quando a jornalista confessa que chegou a comentar o episódio com a própria Muriel, notando que esta tentou disfarçar, mas não conseguiu ocultar um evidente nervosismo. Com esta revelação, Marlowe percebe que a pacata esposa do caseiro assumira uma falsa identidade e esconde segredos obscuros que a ligam à polícia de Los Angeles. No final da conversa, Birdie afasta-se na escuridão e o detetive dirige-se à central telefónica da vila.
Após descobrir a pista sobre a falsa identidade de Muriel, Marlowe telefona a Derace Kingsley para o atualizar sobre o caso e aproveita para o questionar sobre o nome "Mildred Haviland", mas o empresário reage de forma defensiva e nega qualquer conhecimento sobre essa mulher. Nessa mesma noite, o detetive regressa furtivamente à propriedade em Little Fawn Lake e decide arrombar uma janela para investigar o interior da casa de Bill Chess. Para sua surpresa, depara-se com o pragmático xerife Jim Patton, que o aguardava calmamente às escuras no interior da habitação. Os dois homens acabam por partilhar informações e teorias sobre o crime. Quando Marlowe menciona a semelhança entre Muriel e a mulher procurada pela polícia de Los Angeles, Patton admite que também ele tinha sido abordado pelo mesmo detetive com a fotografia, mas que na altura optou por não dizer nada.
Em seguida, o xerife partilha um avanço crucial na investigação: antes de regressar à cidade, foi investigar as redondezas de um lago vizinho e isolado, chamado Coon Lake. Lá, escondido num barracão de uma estância de verão abandonada, Patton encontrou o carro de Muriel com as suas malas e roupas empacotadas. Além disso, mostra a Marlowe uma prova muito peculiar encontrada no local: um fio de ouro de tornozelo, cortado, que estava cuidadosamente escondido no meio de pó branco, dentro de uma caixa de açúcar. Perante este cenário tão engenhoso e calculado, ambos concordam que Bill Chess dificilmente teria a frieza, a astúcia ou até a capacidade de planeamento para ocultar o carro e as provas com aquele nível de detalhe. Esta conclusão levanta sérias dúvidas sobre a culpa do caseiro e adensa ainda mais o mistério em torno do passado obscuro de Muriel e de quem a quereria ver morta.
A investigação de Philip Marlowe sofre um novo avanço quando este decide revistar minuciosamente a cabana de Bill Chess. Escondida no fundo de uma caixa de açúcar em pó, o detetive encontra uma pequena medalha de ouro em forma de coração com uma dedicatória de "Al" para "Mildred". Esta prova confirma definitivamente que a falecida Muriel Chess e a procurada Mildred Haviland são a mesma pessoa. O detetive partilha a descoberta com o xerife Patton, sugerindo a teoria de que o assassino será alguém do passado da vítima que a conseguiu raptar, e não o caseiro Bill.
Dando seguimento à busca pela esposa do seu cliente, desloca-se a um hotel em San Bernardino, onde o carro de Crystal Kingsley havia sido guardado. Após instalar-se num quarto e subornar os funcionários do hotel para obter informações sobre a noite de 12 de junho, faz uma descoberta crucial: ao mostrar uma fotografia, um dos empregados reconhece Chris Lavery como sendo o homem que abordou a mulher loira no átrio do hotel. O funcionário confirma ainda que os dois jantaram juntos e partiram no mesmo táxi. Esta revelação destrói o álibi do indivíduo, que garantira a Marlowe e a Kingsley não ver Crystal há largos meses. Com esta nova e comprometedora pista em mãos, o detetive regressa a casa, em Hollywood, exausto e assombrado por pesadelos com o cadáver da mulher no lago, preparando-se para o próximo confronto.
Na manhã seguinte, Marlowe recebe a visita do Tenente Greer, que o interroga e se mostra bastante desconfiado com a coincidência de o detetive estar presente no momento em que o corpo da mulher foi retirado do lago. Após este encontro, ele telefona a Derace Kingsley para o atualizar sobre as suas descobertas. Tenta também contactar a esquadra para localizar De Soto (o misterioso polícia que andara à procura de Mildred Haviland), mas informam-no de que não existe nenhum agente com esse nome.
Seguindo a pista do homem que se encontrou com Crystal, o investigador dirige-se à casa de Chris Lavery em Bay City. Encontra a porta de entrada destrancada e, ao entrar, depara-se com uma mulher invulgar a descer as escadas com uma arma na mão, que se identifica como Mrs. Fallbrook, a senhoria de Lavery, justificando a sua presença com rendas em atraso e alegando ter encontrado o revólver abandonado nos degraus. Ela entrega-lhe a arma e ele percebe que esta cheira a pólvora por ter sido disparada há pouco tempo. Sozinho, Marlowe começa a investigar as divisões. No quarto, encontra vestígios da presença recente de uma mulher e descobre um lenço escondido debaixo de uma almofada com as iniciais "A. F." (que coincidem com Adrienne Fromsett, a secretária de Kingsley). Contudo, o momento mais chocante dá-se quando força a entrada na casa de banho, que se encontrava trancada. Lá dentro, descobre o corpo de Chris Lavery caído no polibã, brutalmente assassinado com vários tiros. Fiel ao seu estilo de não se comprometer antes do tempo, limpa as suas impressões digitais, guarda o lenço como prova e abandona a cena do crime sem alertar as autoridades, partindo para se encontrar pessoalmente com Derace Kingsley. No escritório deste, confronta a secretária Adrienne Fromsett, mostrando-lhe o lenço perfumado que encontrou debaixo da almofada de Lavery. Ao revelar que o homem foi brutalmente assassinado na casa de banho, a secretária fica em choque e nega qualquer envolvimento no crime, sugerindo que alguém deixou lá o lenço de propósito para a incriminar. Marlowe decide guardar segredo e poupá-la, por agora, a esse escândalo.
Após esta conversa, o detetive regressa à casa de Lavery, em Bay City. Posiciona a arma que retirara à misteriosa mulher e telefona finalmente à polícia local para relatar o homicídio. A cena do crime é rapidamente invadida por agentes, destacando-se a chegada do Capitão Webber e do robusto Tenente Degarmo, o mesmo polícia hostil que já havia ameaçado Marlowe quando este vigiava a casa do Dr. Almore. Durante o tenso interrogatório que se segue, é forçado a abrir o jogo: revela que é detetive privado e que foi contratado por Derace Kingsley para encontrar a sua mulher, Crystal, que alegadamente teria fugido com o falecido. Relata também as suas recentes descobertas na montanha, incluindo o aparecimento da mulher afogada, ligando assim os dois casos. No entanto, a revelação mais comprometedora surge quando admite que as roupas de senhora que estão no quarto de Lavery correspondem exatamente à descrição da roupa que Crystal Kingsley usava recentemente. Para os polícias, especialmente para Degarmo, as provas parecem claras e a desaparecida passa a ser considerada a principal suspeita do homicídio de Lavery.
Enquanto a equipa forense e o médico legista chegam para examinar o corpo, Marlowe não resiste a testar as águas e confronta diretamente o Tenente Degarmo com a morte da mulher do vizinho, o Dr. Almore. O detetive aponta a estranha coincidência de ter sido o próprio Lavery a encontrar o corpo na altura e o facto de a polícia de Bay City ter abafado o caso. A menção a este assunto deixa Degarmo tenso, frio e na defensiva, adensando a suspeita de que a polícia local esconde segredos obscuros.
De regresso ao seu escritório, Marlowe encontra um bilhete da secretária Adrienne Fromsett com a morada dos pais da falecida mulher do Dr. Almore, os Grayson. O detetive decide visitá-los no seu apartamento para obter mais informações sobre a morte suspeita da filha, Florence, e tentar descobrir o paradeiro do detetive privado que o casal havia contratado no passado, um homem chamado Talley. Durante a conversa, os Grayson revelam que acreditam que o clínico é um médico corrupto, envolvido no fornecimento de narcóticos a pacientes viciados, e partilham a convicção de que ele terá assassinado a própria mulher. Explicam ainda que Florence era insubmissa e desconfiava que o marido mantinha um caso amoroso com a enfermeira do seu consultório. O momento mais revelador do encontro surge quando a Sra. Grayson recorda o nome dessa enfermeira: Mildred Haviland. Esta descoberta é uma peça central para Marlowe, pois liga de forma inegável o passado obscuro e os encobrimentos em Bay City à mulher encontrada morta no lago nas montanhas (Muriel Chess, a mulher do caseiro, que assumira essa mesma identidade).
Após Marlowe deixar os Grayson em choque com a notícia de que Chris Lavery — o homem que "convenientemente" encontrou o corpo de Florence — foi assassinado a tiro nessa mesma manhã, o casal cede-lhe a morada da mulher de Talley. A narrativa prossegue então com o detetive a dirigir-se de imediato a essa morada em Bay City. A meio da noite, bate à porta da pequena casa na esperança de localizar o antigo detetive, cujas investigações passadas parecem conter a chave para desvendar toda a teia de homicídios. A visita é violentamente interrompida por dois polícias corruptos de Bay City, que o agridem física e verbalmente, o forçam a beber uísque para o poderem prender sob a falsa acusação de condução sob o efeito de álcool e o atiram para uma cela. Mais tarde, é levado para interrogatório perante o Capitão Webber e o hostil Tenente Degarmo. Longe de se deixar intimidar, o detetive denuncia a armadilha de que foi alvo e revela abertamente que estava a investigar as pontas soltas do caso Almore. Ao perceber que tinha sido Degarmo a enviar os agentes para o intimidar e encobrir o passado, o Capitão Webber repreende o tenente e expulsa-o do gabinete.
A sós com o Capitão, Marlowe expõe toda a teia que une os vários mistérios: explica a intrincada ligação entre o assassinato de Chris Lavery (o homem que "descobriu" o corpo da mulher do Dr. Almore) e a verdadeira identidade do cadáver encontrado no lago nas montanhas. Ele revela que a vítima do lago, Muriel Chess, era na verdade Mildred Haviland, a antiga enfermeira do médico e a principal suspeita de ter estado envolvida na morte da mulher do médico. Perante o peso destas "coincidências" fundamentais e inegáveis que ligam os acontecimentos de Bay City à remota propriedade nas montanhas, Webber rende-se aos factos. Decide que já não é possível ignorar o passado, concorda em integrar o caso Almore na atual investigação de homicídio e pede a Marlowe que se sente para discutirem os próximos passos.
Na sequência da sua conversa com o Capitão, o detetive detalha as provas que tinham sido recolhidas no passado pelo investigador privado Talley, nomeadamente a descoberta de um sapato de baile escondido que pertencia à falecida Florence Almore. Esse detalhe provava que o corpo da mulher tinha sido vestido e movido após a sua morte, encobrindo um assassinato. O detetive reforça assim a teoria de que Mildred Haviland (a ex-enfermeira do Dr. Almore e a verdadeira identidade da mulher morta no lago) está no centro de toda a teia criminal, sublinhando que o seu único objetivo é provar que a esposa do seu cliente, Crystal Kingsley, não assassinou Chris Lavery.
Após deixar a esquadra e regressar ao seu hotel em Hollywood, o descanso de Marlowe é interrompido a meio da noite por um telefonema de Derace Kingsley. Poucos minutos depois, o empresário e a sua secretária, Miss Fromsett, surgem no quarto do detetive. O empresário, com um aspeto exausto e perturbado, revela que Crystal telefonou para Miss Fromsett a pedir urgentemente 500 dólares, justificando o pedido com o facto de recear que a polícia já tenha emitido um mandado de captura contra si, o que a impede de levantar dinheiro num banco ou trocar cheques. As suas instruções foram claras: alguém teria de lhe entregar o dinheiro num bar em Bay City chamado Peacock Lounge e, para que pudesse identificar o mensageiro, este deveria usar um vistoso cachecol verde e amarelo que pertence ao marido. Apesar de estar quase convencido de que Crystal foi a responsável pela morte de Lavery, Kingsley não a quer abandonar e pede a Marlowe que faça a entrega do dinheiro para a ajudar a escapar. Este aceita a arriscada missão, recebe o envelope com os 500 dólares e o espalhafatoso cachecol e sai na calada da noite rumo a Bay City para o encontro com a mulher que procura desde o início da investigação.
Marlowe chega ao bar Peacock Lounge, mas acaba por ser abordado no exterior por uma mulher misteriosa de cabelo escuro. Ela exige que lhe entregue os quinhentos dólares, mas o detetive recusa-se a fazê-lo sem obter respostas primeiro. A contragosto, ela diz-lhe para se encontrarem no quarto 618 do Hotel Granada. Aí, começa a interrogá-la sobre os seus passos desde a suposta fuga. Durante a conversa, o detetive revela que a polícia encontrou o corpo de Muriel Chess no lago há um mês e que esta era, na verdade, Mildred Haviland, a antiga enfermeira do Dr. Almore. A mulher finge não saber de nada e mostra-se surpreendida,mas Marlowe confronta-a e desmascara-a por completo. O detetive revela que percebeu o seu teatro e que sabe que ela é a mesma pessoa que se fez passar por "Mrs. Fallbrook" (a suposta senhoria) na casa de Chris Lavery. Sem rodeios, acusa-a do assassinato de Lavery. Com uma frieza impressionante, a mulher confessa o crime, justificando que o matou porque este lhe tinha roubado o dinheiro todo da carteira. De imediato, saca de um revólver e aponta-o a Marlowe. Este tenta usar um truque para a distrair, avisando-a de que a arma está travada, o que lhe dá uma aberta para se atirar a ela e tentar desarmá-la. No entanto, enquanto os dois lutam pelo revólver, um homem misterioso surge subitamente de trás de uma cortina do quarto e atinge o investigador violentamente na cabeça que o faz perder os sentidos.
Quando recupera os sentidos no chão do quarto de hotel, depara-se com um cenário macabro: a mulher que interrogara está morta na cama, brutalmente estrangulada, e ele próprio está encharcado em gin. Com os seus quinhentos dólares ainda no bolso do casaco, percebe que o verdadeiro assassino armou o cenário para o incriminar. Ouvindo passos e murros na porta, percebe que não tem tempo a perder. Numa fuga arriscada, escapa pela janela da casa de banho e trepa pelo parapeito exterior do edifício até conseguir invadir o apartamento contíguo. Aí, veste uma camisa limpa pertencente ao morador ausente e tenta sair tranquilamente pela porta principal, passando-se pelo vizinho. No entanto, o plano falha quando dá de caras no corredor com um agente da polícia e com o implacável Tenente Degarmo. Este percebe de imediato o embuste, nota o cheiro a gin e acusa o detetive do homicídio da mulher. Contudo, em vez de o deter formalmente, o tenente, que pelos vistos se encontra suspenso, decide contornar as regras. Com a ajuda do seu agente subordinado (Shorty), leva Marlowe em segredo até à garagem do prédio, evitando cruzar-se com o seu superior, o Capitão Webber. Pelo caminho, manda o outro agente sair da viatura, preferindo conduzir o interrogatório a sós e à margem dos regulamentos oficiais.
Durante a viagem noturna de carro, o investigador privado conta a sua versão dos acontecimentos a Degarmo: explica o encontro com a mulher, a luta pela arma e o ataque surpresa do misterioso homem corpulento escondido atrás da cortina. O detetive partilha ainda o cachecol de Kingsley e sugere que o empresário teria fortes motivos (financeiros e pessoais) para querer a mulher morta. Intrigado com a teoria de Marlowe ou talvez movido pela sua própria agenda, o policial muda de rumos e os dois dirigem-se a Beverly Hills para confrontar diretamente Derace Kingsley.
O detetive e o tenente Degarmo dirigem-se a meio da noite ao apartamento de Adrienne Fromsett, a secretária do empresário, informa-a de que a misteriosa mulher do hotel foi estrangulada e mostra-lhe o cachecol verde e amarelo deixado na cena do crime. Embora acabe por admitir que Kingsley não tem um álibi para a hora do homicídio, Miss Fromsett recusa-se a acreditar que ele seja um assassino. Sem saber o seu paradeiro exato, sugere que o empresário possa ter procurado refúgio na sua cabana isolada em Little Fawn Lake. Marlowe usa o telefone da secretária para contactar o xerife Jim Patton, pedindo-lhe que verifique se o suspeito se encontra na propriedade da montanha. De seguida, ele e Degarmo fazem-se à estrada numa longa viagem de carro em direção à serra.
Durante a viagem, ocorre uma revelação chocante: Degarmo confessa a Marlowe que a mulher encontrada morta no lago (Mildred Haviland, que usava a falsa identidade de Muriel Chess) tinha sido sua companheira e que o seu homicídio o deixou completamente transtornado e cego de raiva. Aproveitando a vulnerabilidade do polícia, o detetive confronta-o com toda a teia que finalmente conseguiu desvendar: Degarmo sempre soube que tinha sido Mildred a assassinar a mulher do Dr. Almore no passado. Cego pelos seus sentimentos, o tenente encobriu o crime, ajudou-a a fugir para a montanha e silenciou o detetive privado que tentou investigar o caso. A situação acabou por se descontrolar mais tarde, quando Mildred, farta da vida com o rude caseiro Bill Chess, tentou extorquir dinheiro ao médico, levando a que as pontas soltas do passado se voltassem a cruzar. Encurralado pelas deduções precisas do detetive, Degarmo não nega as acusações e admite estar metido numa embrulhada sem saída. Marlowe, por sua vez, reitera que o seu único objetivo é provar a inocência do seu cliente, Derace Kingsley. Sem mais segredos entre ambos, os dois prosseguem a sua tensa viagem em direção a San Bernardino e ao derradeiro confronto nas montanhas.
Os dois homens chegam finalmente à cabana em Little Fawn Lake, onde se reúnem com o xerife Jim Patton e encontram o empresário Derace Kingsley, que está embriagado e alheio a tudo. É neste cenário tenso que Marlowe desvenda a verdade final e chocante sobre toda a teia de crimes. O detetive explica a todos os presentes que o corpo encontrado no lago, afinal, não era de Muriel Chess (a verdadeira identidade da ex-enfermeira Mildred Haviland), mas sim da própria Crystal Kingsley. Mildred assassinara Crystal, vestira-lhe as suas roupas e atirara-a ao lago para encenar a sua própria morte, garantindo assim tempo e anonimato para escapar aos crimes que cometera no passado. A partir daí, Mildred assumiu a identidade da rica Crystal e acabou por assassinar Chris Lavery, pois este reconhecera-a no hotel e ameaçava expor o seu disfarce. Marlowe expõe ainda o derradeiro segredo que liga todas as pontas: o responsável pela morte de Mildred (quando esta se fazia passar por Crystal) no quarto de hotel em Bay City foi o próprio tenente Degarmo. Movido pelo ódio e pela repulsa face aos sucessivos crimes e traições da ex-mulher, o polícia decidiu silenciá-la com as próprias mãos, encenando depois o local para incriminar Marlowe.
Encurralado pela verdade, o polícia saca do seu revólver num ato de desespero para tentar fugir. No entanto, surpreendendo todos, o pacato e experiente xerife Patton consegue desarmá-lo com um movimento brusco e preciso. Derrotado e ciente de que não tem escapatória legal, Degarmo abandona a cabana perante a passividade temporária de Patton e foge ao volante do carro de um dos polícias locais.
Sabendo que o tenente não tem por onde escapar nas montanhas, Patton alerta de imediato por telefone os guardas militares que vigiam a barragem da região. Na sua fuga alucinada, Degarmo recusa-se a acatar as ordens de paragem no dique. Um dos sentinelas é forçado a disparar, o que faz com que o tenente perca o controlo do veículo descapotável, precipitando-se por uma ravina rochosa. A história encerra assim de forma trágica com a morte de Degarmo no fundo do desfiladeiro, colocando um ponto final na complexa teia de corrupção, enganos e homicídios.
