A peste negra chegou a Portugal no outono de 1348 e
terá causado a morte a quase metade da população nacional, o que mergulhou o
país no caos: muitas aldeias ficaram despovoadas, deu-se um enorme êxodo rural
(um grande número de trabalhadores deixou as terras na esperança de uma vida
melhor na cidade), a produção agrícola – nomeadamente a cerealífera –
ressentiu-se imenso. Por isso, em 1375, D. Fernando publicou a Lei
das Sesmarias, que obrigava os antigos camponeses a cultivar a terra,
mediante salários tabelados.
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