Ao longo da década de 1920, membros da nação Osage morreram a uma taxa muito superior à média nacional. Alguns foram obviamente assassinados, enquanto outros morreram em circunstâncias suspeitas devido a doenças debilitantes cuja causa foi impossível de determinar. Na época, a história das mortes misteriosas foi notícia nacional nos Estados Unidos, porém, à medida que o tempo foi passando, o caso foi caindo no esquecimento geral.
Na sua narrativa, o autor estabelece um contraste gritante entre a imagem idealizada que os norte-americanos construíram sobre si próprios – por exemplo, a mitologia em torno da fronteira, o sonho americano, o indivíduo que se faz a si próprio – e a realidade concerta que, muitas vezes, esses mitos encobrem ou diminuem.
A obra está dividida em três partes que combinam a história dos nativos osage, a situação dos Estados Unidos no início da década de 20 do século XX, a história dos detetives privados e a formação do departamento federam de investigação norte-americano. O traçar deste panorama por parte de Grann possibilita ao leitor contemporâneo ficar a conhecer a justiça como ela se exercia no país no início do século passado. Por outro lado, os factos narrados estão escorados pela investigação do autor, que consultou arquivos vários, oc qeu lhe permitiu desenterrar factos desconhecidos, procurando construir uma imagem tanto quanto possível fidedigna do que se passou na época e retratar o que os Estados Unidos foram e são. Além disso, a narrativa permite também fazer algo que é caro a variadíssimos povos: celebrar heróis, como Mollie Burkhar ou Tom White, e denunciar vilões, como William Hale.
A segunda parte da obra retrata o desenvolvimento da investigação do caso dos nativos osage e a formação do FBI a partir da já existente agência conhecida como Bureau of Investigation. Este segundo fio narrativo é importante a dois níveis. Em primeiro lugar, as discussões acerca da mudança dos métodos de investigação ou a forma como a aplicação da lei e da justiça mudou radicalmente fomentam a atração para a leitura do livro de leitores que, de outra forma, talvez não o fizessem, isto é, se se tratasse de uma «simples» história sobre a história de uma tribo de nativos norte-americanos. Por outro lado, Grann enquadra os assassinatos dos osage no contexto nacional, visto que são precisamente esses crimes que J. Edgar Hoover utiliza como pretexto para desenvolver um departamento de investigação nos moldes que desejava. Em segundo lugar, o autor estabelece um paralelo subtil, mas muito significativo, entre as figuras de Hoover e William Hale. A base para esse paralelo reside no facto de ambos se deixarem corromper pelo poder e de supervisionarem extensas redes de influência. Esse cotejo demonstra que a corrupção está presente em qualquer lugar, seja numa localidade pequena como Osage ou num grande centro urbano como Washington, a capital da nação. Neste sentido, podemos inferir que, não obstante a história em torno dos osage ser terrível, não pode ser compreendida como excecional no tempo e no lugar, visto que casos análogos surgem em diversos pontos, sempre que as pessoas exercem o poder sem controle.
Ao longo do texto, o seu autor promove várias a intertextualidade, seja por meio de referências a romances ou obras históricas, seja pela inserção na narração de citações de manchetes de jornais ou revistas da época em que os acontecimentos tiveram lugar. Por outro lado, dado que estamos na presença de uma obra de não ficção literária, a mesma contém diferentes registos. Por exemplo, quando o assunto gira em torno da investigação feita por White (segunda parte do livro), Grann baseia a narrativa nos relatórios e transcrições de entrevistas que os agentes fizeram e registaram na época. Esta metodologia estabelece uma ponte entre a busca de precisão e rigor por parte do líder da investigação e a omnisciência do narrador nesta parte do texto. Por seu turno, na primeira secção, quando o autor descreve os sentimentos de Mollie, que em grande medida têm de ser deduzidos a partir da pouca informação conhecida, o estilo adotado na narração é o típico da não-ficção narrativa, o qual permite a pintura de um quadro vibrante da vida dos osage, nomeadamente do terror a que são sujeitos e do desamparo em que se veem imersos após o início dos assassinatos. Para conseguir esse desiderato, Grann segue o modelo das obras de mistério: estabelece o problema – os assassinatos – e atrasa a resolução dos mesmos até ao final da segunda parte do texto. Quando chega à parte final, a pessoa narrativa muda da terceira para a primeira pessoa, fazendo uso da sua própria investigação em busca de informação no sentido de conferir à narrativa entusiasmo e sentido de urgência. Nesta fase da obra, o leitor interioriza que algumas das questões ficam sem solução, o que permite concluir que a questão da aplicação da justiça se mantenha igualmente em aberto. Procurando unificar os acontecimentos narrados e os temas abordados, o autor designa cada parte do seu livro de «crónica», uma terminologia que enfatiza a importância narrativa da obra e dos factos ocorridos.
Um dos temas mais significativos da obra é uma questão que atravessa os tempos e parece não ser solucionável. Referimo-nos ao problema do preconceito racial, concretamente o que vitima os nativos americanos às mãos dos colonos brancos, numa fase inicial, e, mais tarde, dos norte-americanos. Na segunda seção do texto, John Ramsey é citado como tendo dito que os duzentos anos que correspondem à independência dos EUA não alteraram o modo como os homens brancos olham para os seus congéneres indígenas. O cinema norte-americano não se cansou de retratar o problema, por exemplo, nos incontáveis westerns que foram produzidos nas décadas de 40, 50 ou 60 do século passado e que colocavam, a par, o lado heroico da colonização do Oeste e a trágica epopeia das tribos índias, assassinadas em verdadeiros massacres ou remetidas para reservas indignas que constituíam verdadeiras prisões do corpo e do espírito. De forma simples, a obra de Grann sugere que era tão fácil assassinar um nativo americano em 1920 como o fora duzentos anos antes, ou seja, o preconceito está tão profundamente enraizado na história do país que continua a fazer-se sentir no presente. Confirmando esta hipótese, se é verdade que a terceira parte do livro não contém qualquer assassinato, o autor informa que a comunidade osage apenas em 2011 obteve justiça por parte do governo norte-americano no que se refere aos abusos e crimes a que foi sujeita cerca de um século antes.
Estes dados permitem concluir também que existe uma continuidade entre o passado narrador e o presente, tanto no que concerne à injustiça racial, ao preconceito e à forma como os traumas desse passado continuam a interferir e a moldar a vida da comunidade tribal na atualidade. Uma fotografia de William Hale foi recortada de outra da década de 1920, não porque os osage queiram esquecer o que se passou, mas porque o passado ainda é demasiado presente e se faz sentir de forma aguda e o ódio racial permanece como um fato que perturba a relação entre passado, presente e futuro de forma destrutiva. A mensagem final passa por procurar chamar a atenção para a necessidade de a sociedade norte-americana ser, de facto, inclusiva, aceitando e integrando os variadíssimos tipos de pessoas que a constituem.
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