O Inspetor-Chefe da New Scotland Yard Masters recebe um bilhete, escrito à máquina, onde a polícia é convocada para estar numa determinada morada às cinco horas da tarde, na qual serão encontradas dez chávenas de chá. Este bilhete é em tudo idêntico a outro, enviado dois anos antes, do qual resultou o assassínio de um homem chamado Dartley, não solucionado até ao presente.
A polícia cerca a casa, mas ainda assim é assassinado, à hora indicada, Phillip Keating com dois tiros. Ninguém entrou ou saiu do quarto onde tivera lugar o crime. Para aumentar o mistério, alguns objetos curiosos são aí encontrados: além das dez chávenas (duas partidas durante o crime), o pano da mesa com desenhos de penas de pavão e uma cigarreira com as inicias J.D., de Jeremy Derwent, que, juntamente com a mulher, tinha sido o último inquilino daquela moradia e também o último inquilino do n.º 18 de Pendragon Gardens, o local onde tivera lugar o assassinato de Dartley. Por outro lado, no rosto de Keating está estampada uma expressão de terror. Na cigarreira, existem as impressões digitais do morto e de uma mulher desconhecida.
Frances Gale, namorada de Keating, revela que o seu namorado foi alvo de ameaças de morte por parte de um amigo, Ronald Gardner, e acrescenta que o revólver que serviu para o assassinar fazia parte da coleção de armas de Gardner. Revela ainda que Derwent era o advogado de Vance e que, dois dias antes, organizara um «jogo de assassínio» onde o revólver foi usado, entre outras armas. Nesse jogo, marcaram presença o casal Derwent, Frances, Phillip Keating, Gardner e Benjamin Soar (um negociante de arte). Por outro lado, Frances nega ter passado, nesse dia, em frente da casa onde ocorrera o crime, bem como ter tido na sua posse as chaves da mesma.
Henry Merrivale acredita que a mentira de Frances relativa a esse dia se fica a dever a ciúmes da Sr.ª Derwent e afirma que o mistério que envolve o caso é a razão por que Keating se recusou a participar no jogo. Henry Merrivale e Pollard vão falar com Jeremy Derwent: as mudanças sucessivas de casa têm como causa o aborrecimento da mulher; Vance Keating fez um testamento a favor do primo Phillip e de Frances, que serão herdeiros em partes iguais; Vance, posteriormente, fez um novo testamento há menos de uma semana totalmente a favor da Sr.ª Derwent, a quem ele fazia a corte, mas sem ser correspondido; a Sr.ª Derwent passou toda a tarde do crime na companhia de dois tios.
Depoimento de Phillip Keating: teve uma discussão com o primo; pensa que o crime foi cometido pela sociedade secreta As Dez Chávenas, de que a Sr.ª Derwent faz parte e onde Vance iria ser iniciado (uma das leis é a que todo o filiado pode tomar como sua noiva a mulher que preferir dentre as que fazem parte do grupo); foi Vance quem ameaçou Ron de morte, tendo mesmo disparado sobre ele, e não o contrário, após uma discussão sobre Frances; Ron levou a arma consigo após o jogo do assassínio, uma opinião contrária à de Frances; Vance tem grande medo de armas de fogo.
Depoimento da Sr.ª Derwent: a cigarreira é sua (embora as impressões digitais nela encontradas não sejam suas) e emprestou-a a Vance, que se esqueceu de a devolver; ao receber a notícia da morte de Vance, grita e chora; passou, de facto, a tarde com as tias e outras pessoas no teatro.
Segundo informações recolhidas por Masters, Jeremy Derwent anda a tentar reabrir o inquérito referente ao assassínio de Dartley. Porque terá Phillip «assassinado» a Sr.ª Derwent durante o jogo do assassínio, sendo que, segundo Merrivale, nesse jogo são assassinadas geralmente as pessoas de quem se gosta ou com quem se tem intimidade? Por outro lado, são destacados o cano de gás e uma queimadura de pólvora precisamente por baixo do cano.
Segundo depoimento de Frances Gale: as segundas impressões digitais na cigarreira são suas, porque Vance lha emprestara para servir de espelho; passou, de facto, em frente de Berwick Terrace, porque estava a espiá-lo e à Sr.ª Derwent; confirma também ter obtido as chaves e visitado a casa há meses, mas diz tê-lo feito a pedido da desta, para ir buscar a esse local onde tinha morado umas cartas de amor, guardadas num esconderijo secreto, algumas das quais de Vance; esse esconderijo secreto situava-se num divã velho, no sótão, parcialmente oco; reafirma que não foi Ron que levou o revólver da casa de Derwent.
Acareação de Phillip e Framces: o primeiro afirma que foi Soar quem lhe garantiu ter sido Ron a levar o revólver, pois ele não viu; na hora do crime, estava numa cocktail-party; o chapéu encontrado no local do crime não lhe pertence, apesar de nele estar inscrito o seu nome.
Entretanto, a Sr.ª Derwent anda a espalhar boatos sobre a conduta que Masters adotou para consigo quando a «entrevistou», a sós, na limusine.
Depoimento de Ronald Gardner: o tiro disparado contra si por Vance Keating foi acidental; o revólver, embora tendo um gatilho muito sensível, precisa de ser engatilhado antes de poder ser disparado; essa cena do tiro foi uma espécie de ensaio para o jogo do assassínio.
As pistas materiais do assassínio de Vance Keating resumem-se a três: a cigarreira, o chapéu e a renda de Milão com penas de pavão bordadas a ouro (comprada por Derwent, na véspera do crime, a Soar).
Declarações de Soar: foi alguém que disse chamar-se Vance Keating quem fez a encomenda da renda e a mandou entregar em casa de Jeremy Derwent; no entanto, ao telefonar a Vance para confirmar a entrega do produto, este nega a encomenda; não tem alibi; conta uma «história fantasmagórica» ocorrida durante o jogo; o Sr. Derwent estava nas salas do Comissariado à hora do crime.
Sir Henry Merrivale recebe um bilhete onde é convidado a assistir a uma reunião, às 9 e 30 de 1 de agosto, em determinado local, no qual serão encontradas dez chávenas de chá.
Depoimento do criado Alfred Edward: no dia do assassinato, o patrão, Vance, recebeu de manhã uma carta contendo duas chaves, um evento que o deixou preocupado. Além disso, afirma que, ao sair de casa, Vance não levava nenhum chapéu, enquanto o guarda-portão afirma o contrário. Quem está a mentir e quem está a dizer a verdade?
Entretanto, a Scotland Yard coloca a nova casa sob vigilância. A determinada altura entram nela três homens: um é Jeremy Derwent, que assume ter escrito esta última missiva como forma de convocar para ali a polícia e solucionar definitivamente o crime Dartley, algo que intenta há bastante tempo. Seguidamente, chega Soar, a quem a casa pertence e para onde se está a mudar. Jeremy Derwent afirma, então, que foi o pai de Soar que assassinou Morris Dartley, pois este conseguiu elaborar um esquema de chantagem sobre o velho Soar, através da qual conseguiu obter peças de antiguidade a um preço irrisório, obtendo com elas um enorme lucro.
A terceira pessoa na casa, entrada pelas oito e quinze, deverá ser o assassino que, ao saber do bilhete e como foi ele a escrevê-lo, terá curiosidade em saber do que se trata. Entrementes, bate à porta a Sr.ª Derwent. Quanto a Gardner, deu conta que estava a ser perseguido pela polícia e, depois de fazer o agente dar meia volta a Londres, senta-se com ele a fumar e a conversar sobre armas de fogo em cima de um muro. Já no que se refere a Phillip Keating, nada se sabe sobre o seu paradeiro.
Entretanto, ao fazer uma busca à casa, dois polícias encontram uma pistola automática, um par de luvas masculinas com manchas e um punhal com sinais de sangue, usado na última hora. No entanto, quanto a pessoas, não encontram ninguém. Afinal, Phillip Keating está a beber uísque num bar, a dez minutos dali.
Henry Merrivale começa a revelar algumas conclusões obtidas a partir das suas investigações e deduções: a 15 de julho, Vance Keating casou-se com Frances Gale; o testamento de Vance a favor de Janet Derwent foi uma brincadeira, para se vingar das brincadeiras amorosas a que ela o sujeitava (quando finalmente acedesse a casar com ele, Vance mostrar-lhe-ia já ser casado e mandá-la-ia para o diabo). Na cadeira onde está sentado Soar, encontra-se disfarçado um cadáver, a do criado Alfred Edward Bartlett, morto à punhalada pelas costas e quem o escondeu ali foi Soar. Bartlett era o terceiro homem na casa.
Afinal, o autor dos dois últimos crimes é Ronald Gardner, que entra na sala intempestivamente, tentando agarrar o punhal, mas é detido por Pollard.
Relatório final de Henry Merrivale: a inspiradora dos crimes foi Janet Derwent, pois Gardner cometeu-os, sozinho, por amor. Bartlett mentiu sobre o tiro de pólvora seca, dado que, se tivesse ocorrido como ele disse, a sua mão teria sido ferida, o que não sucedeu. Gardner é que disparou o cartucho de pólvora seca à cabeça de Vance, queimando-lha e fazendo-lhe um galo, daí o chapéu demasiadamente grande e a não participação no jogo do assassínio. Só uma coisa o faria sair de casa: um apelo das Dez Chávenas de Chá, a cuja reunião compareceria para se vingar de Janet Derwent. O primeiro disparo à cabeça foi feito do quarto do sótão do prédio defronte e a queimadura feita na véspera serviu para fazer crer que o tiro tinha sido feito à queima-roupa. Depois Gardner lançou o revólver para o quarto onde estava Vance e, como tinha o gatilho muito sensível, ao cair no chão disparou-se, daí a queimadura no chão, atingindo outra vez Vance, na coluna.
A Sr.ª Derwent colaborou na invenção da rede das Chávenas de Chá e foi ela quem surripiou o revólver da sua própria casa. Quem telefonou a encomendar a renda foi Gardner e enviou-a à amante para a implicar no crime, pois percebeu que, caso o crime corresse mal, ela não hesitaria em o trair. Assim, Janet perceberia que estava tão envolvida quanto ele e não tentaria enganá-lo.
Bartlett mentiu para confirmar a história da cabeça queimada de Vance. Gardner matou Bartlett para que este não contasse a verdade do que se passou entre Vance e Gardner.
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