Hirsham
B. Otis, um ministro norte-americano, acaba de comprar a propriedade
Canterville Chase a Lord Canterville, contrariando quem o avisa de que aquele local
está assombrado e que, portanto, está a cometer um erro. Lord Canterville
explica-lhe que a casa é o lar da família Canterville há várias gerações e
informa-o que está totalmente mobilada, mas inclui também um fantasma que a
assombra há três séculos, o que deixa os habitantes da propriedade muito desconfortáveis.
Atualmente, esta ato pode parecer uma simples transação comercial, porém, na
época, a aristocracia simplesmente não vendia as suas propriedades, o que
mostra estarmos a entrar numa era de algumas mudanças. O dono da casa
acrescenta que a duquesa viúva de Bolton teve um ataque de medo quando um esqueleto
colocou as suas mãos no ombro da senhora enquanto ela se vestia e explica que
outras pessoas viram o fantasma. No entanto, o Sr. Otis ri das crenças de Lord
Canterville, afirmando que a sua família vem dos Estados Unidos, um país
moderno onde ninguém acredita nessas coisas. Se existissem fantasmas, diz, o
assunto seria tratado nos jornais e ele saberia disso, além de serem colocados
em museus. Assim sendo, efetiva a compra da propriedade.
Em julho,
a família Otis (pai, mãe e quatro filhos) muda-se para Canterville Chase. Ao
aproximarem-se da casa, alguns fenómenos sucedem: o céu fica subitamente coberto
de nuvens, a atmosfera enche-se de uma quietude estranha, um grande bando de
gralhas passa silenciosamente sobre as suas cabeças e algumas gotas grossas de
chuva caem. Eles são recebidos à porta pela governanta, a Sr.ª Umney, que se
apresenta envergando um vestido preto.
Quando
a família se prepara para tomar chá na biblioteca da nova residência, a Sr.ª Otis
nota uma mancha vermelha no chão, junto à lareira. A Sr.ª Umney esclarece que
se trata de uma mancha de sangue está ali há três séculos e que é uma
verdadeira atração turística, já que marca o local onde Sir Simon de
Canterville assassinou a sua esposa em 1575, e é impossível eliminá-la. A
governanta acrescenta que o próprio Sir Simon desapareceu da casa em
circunstâncias misteriosas e desconhecidas nove anos depois do crime, nunca o
seu corpo tendo sido encontrado. O seu fantasma, porém, tem assombrado a
moradia desde então.
O filho
mais velho, Washington, não se mostra
impressionado com a narrativa da Sr.ª Umney e procura, de imediato, remover a
mancha de sangue do chão, usando o “Super Tira-nódoas Pinkerton e o Detergente
Paragon”. A nódoa centenária desaparece, todavia de imediato um relâmpago ilumina
a sala e a governanta desmaia. O casal dialoga sobre a forma como lidar com a
senhora desmaiada, sugerindo o Sr. Otis que eles deduzam do seu salário o tempo
despendido em desmaios, algo que ele crê ter como efeito acabar com esses
achaques. Quando desperta, a mulher avisa a família que coisas mas irão suceder,
porém os Otis tranquilizam-na e a mulher vai deitar-se.
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